ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第３章 寡黙な公爵と託宣の涙

第15話 一輪の花

【前回のあらすじ】
　主あるじの背をみやりながら、過ぎ去りし日々を思うマテアス。ジークヴァルトの辿った過酷な子供時代は、その胸に失うことへの恐怖を刻みつけて。
　祖父ジークベルトの導きで、強くなることを決意するジークヴァルト。マテアスもまた主を支え、共に歩むことを改めて誓うのでした。





「お手に触れてもかまいませんか？」

　遠慮がちに声をかけると、ジークヴァルトは無言で両手を差し出してきた。隣り合わせに座った執務室のソファで、リーゼロッテはいつものように手を重ねる。
　いまだによそよそしい態度をとってしまうものの、この『手当』だけは変わらず続けていた。だが以前は指を絡からめて握っていたものが、上から添えるだけのものとなっている。触れるか触れないかのぎりぎりの距離を保ったまま、リーゼロッテは手のひらに力を流そうとした。

「――……っ！」

　いきなり下から手を掴まれて、リーゼロッテは心臓を跳ねさせた。思わず伏せていた顔を上げてしまう。
　握られた手が熱い。
　青い瞳と目が合って、すぐさま不自然に視線を逸そらした。

（わたしばっかり意識して馬鹿みたい……）

　唇を小さく噛みしめ目をつぶる。心を落ち着かせるために長く細く息を吐いてから、ゆっくりと力を集めていった。

　螺旋らせんを描えがきながら腕を下くだり、緑の力は流れ出る。重ねた手に吸い込まれるように、そのまま消えて視えなくなった。
　リーゼロッテはこの瞬間が好きだ。
　その先でゆっくりと混ざり合って、緑と青はやがてひとつに溶けていく。まるで自分の一部がジークヴァルトになるようで、言い知れぬよろこびを感じてしまう。それと同時に、例えようのない虚むなしさがこの胸を占拠した。

　こうして繰り返すごとに、力を制御するのが上達してきたと自分でも感じる。集まる力は無駄がなく、眠くなるぎりぎりの加減もわかってきた。今ならジークヴァルトを困らせることもそうないだろう。そんなふうに思える程度には力を扱えている。

（あ……力の流れが……）
　ジークヴァルトの体の中で滞とどこおったような場所を感じて、リーゼロッテは薄く瞳を開いた。左肩の付け根、あの日短剣を刺された場所だ。

　傷を負ってから二か月近くは経つ。今ではジークヴァルトは以前と変わらない毎日を送っていた。
　領地の執務に日々明け暮れて、週に数回は登城とじょうする。時折傷のあたりを気にするそぶりを見かけるというのに、早朝にはマテアスと激しい手合わせをしているらしかった。無理はしないでほしいとそれとなくエラから伝えてもらったが、委縮した筋肉を戻すためだと言われては、それ以上口を挿はさめるはずもない。

（ジークヴァルト様は絶えず異形に狙われているから……）

　先日の騒ぎのように、取り憑つかれた人間が襲ってくることもある。身を守るために鍛錬をおろそかにはできないのだと思うと、無力な自分がただひたすら歯がゆかった。

「あの、ジークヴァルト様」
「なんだ？」

　伺うかがうように顔を上げると、ずっと自分の顔を見ていたかのように青い瞳とぶつかった。思わずさっと目をそらしてしまう。いまだ両手を握られたまま、リーゼロッテは俯うつむきながら口を開いた。

「肩に触れてもよろしいですか？」
「ああ」

　即答されて、ジークヴァルトの座るソファの後ろへと回った。背後に立ち、傷のある場所にそっと両手を添える。座ったままでもやれることだが、真正面からこれ以上近づくなど、今のリーゼロッテにはできなかった。とてもではないが平静を保てそうにない。

（集中しないとうまくできないもの）
　言い訳のようにそんなことを思い、瞳を閉じて手の内に意識を傾ける。

　この傷が早く癒いえるように。残る痛みが和らぐように。できるだけあたたかい光を。もっと、もっと、明るい光を――

「おい」

　突然手を掴まれ制される。気づけば一心不乱に力を注ぎ込んでいた。体がふらつきソファの背に腕を伸ばす。触れる前に向こう側からすくい上げられ、抵抗する間もなく膝の上に乗せられてしまった。

「あまり無理はするな」
「申し訳ございません、わたくし……」
「いい、随分楽になった」

　そう言いながらジークヴァルトは、リーゼロッテの顔にかかる横髪を耳にかけてきた。耳朶じだをなぞられ、一瞬で頬が朱に染まる。突っぱねるように距離をとろうとするも、背中を取られて逆に引き寄せられてしまった。

　耳障みみざわりなほど心臓が打つ。その早鐘はやがねの音ねが伝わってしまいそうで、リーゼロッテは胸を庇かばうように身を縮こまらせた。

「つらいのか？」
「い、いえ、そういうわけでは……」

　こんなふうに触れられて、今までどうして平気でいられたのだろうか。自分で自分が信じられない。動揺したように目を泳がせると、ジークヴァルトの眉間のしわが深くなった。

「部屋まで送る」
「いえ、直じきにエラが迎えに参ります。それまでに菓子をいただきますから、すぐに落ち着きますわ」

　無理やりに膝から降りる。仏頂面のまま菓子に手を伸ばそうとしたジークヴァルトに、リーゼロッテは慌てて首を振った。

「自分で！　きちんと自分で食べますから、ジークヴァルト様は気にせずお仕事をなさってくださいませ」

　淑女らしからぬ素早い動作で菓子を口に放り込む。何かを言いたげにしつつも、ジークヴァルトは執務机に戻っていった。ほっと息をつき黙々と菓子を頬張った。
　そんなリーゼロッテにマテアスが紅茶をサーブしてくる。やはりもの言いたげなその様子に、リーゼロッテは気づかないふりをした。

　　　　　◇
　定期で開かれる刺繍ししゅう教室を終えて、エラは公爵の執務室へと向かっていた。リーゼロッテがまたつらい思いをしているのだと思うと、その足取りも自おのずと速くなる。

　マテアスには今は待ってほしいと言うに止とどめた。このままではリーゼロッテをさらに追い詰めかねない。それがうまく伝わったのか、公爵の自室にリーゼロッテが呼ばれることもなくなった。
　あれ以来リーゼロッテは淡々と日々を過ごしている。心からの笑顔を見せることもなく、エラの胸は痛む一方だ。

「エラ様！」

　廊下の途中でふいに若い男に呼び止められる。振り向くと、幾度か話をしたことがある厨房で働く使用人だった。

「何か？」

　小首をかしげると、男はしばらくもじもじとした後、後ろ手に隠していた一輪の花を差し出してきた。

「あ、あのっ、エラ様は貴族きぞく籍せきを抜けると聞きました！　もしよかったら、結婚を前提にオレとお付き合いしてくださいっ」

　がばりと頭を下げて、男は手に持った花をさらにずいと差し出してくる。突然のことに言葉を失っていると、数人の男たちがものすごい勢いで駆けよってきた。

「「「ちょおっと待ったぁぁぁあっ！」」」

　エラの目の前に男たちがずらりと並ぶ。

「オレもエラ様に求婚します！」
「ぼ、ボクにもチャンスをくださいっ」
「エラ様への愛なら誰にも負けません!!」

　あとから来た男たちも各々おのおの違う花を手にしている。

「「「「よろしくお願いしますっっっ」」」」

　膝に届く勢いで頭を下げ、エラに向けて一斉に花を掲かかげ持つ。絶句してエラは思わず一歩後ずさった。付近にいた使用人たちが興味深げにこちらをみやっていて、一向に顔を上げない男たちを前に、エラも慌てて頭を下げた。

「ごめんなさい！　みなさんの気持ちにはお応こたえできません！」

　その返事に男たちは拍子抜けするほどすぐに頭を上げた。

「お顔を上げてください。オレたち、エラ様を困らせたいわけじゃないので」
「そうです。こんなオレたちにも真摯しんしに答えてくださって、エラ様本当にありがとうございます」
「うっう、ボク今日の事、一生の思い出にします」
「残念だけど、エラ様のしあわせをずっと祈ってます！」

　はじめから断られるのがわかっていたような口ぶりで、みなは満足そうに頷いた。そして、エラに向かってもう一度頭を下げ、そのままあっさりと背を向ける。

「あ～あ、やっぱりだめだったかぁ」
「そりゃエラ様だからなぁ」
「ううう、もうこれだけで生きていける」
「いい記念になったなぁ。さらば、オレの青春」

　口々に言うと、手にしていた花を後ろ手にぽいと放り投げた。ぽとりと落ちた花を残して、男たちは遠ざかっていく。エラはその背をただぽかんと見送った。

　周囲の人間が相変わらず自分の動向を見守っているのに気づき、エラは背筋を伸ばして再び歩き出した。早くリーゼロッテを迎えに行かなくては。寄せられる好意はうれしくもあるが、リーゼロッテをそばで一生支えようと改めて決意したばかりだ。

（今は恋にうつつを抜かしている場合ではないわ）

　ひとり頷いて、リーゼロッテの待つ執務室へとエラは急ぎ目指した。

　　　　　◇
「え？　新しい侍女？」
「はい、なんでもデビューを来年に控えたご令嬢が、行儀見習いでいらっしゃるそうで。お嬢様に淑女としてのお手本を見せてほしいとのことらしいです」
「そう。でもそれなら侍女でなくてもよいのではないかしら？」

　ある日エラからそんな話をされて、リーゼロッテはこてんと首を傾けた。

「子爵家のご令嬢と伺っておりますので、公爵家に客人として迎えることができないのかもしれませんね」
「貴族階級って本当に難しいわね」

　難しいというより面倒くさいというのが本音だ。だが自分が言ったところで何が変わるわけでもない。そう思ってただ眉を下げた。そんなリーゼロッテにエラは少し困った顔になる。

「そのご令嬢はつい最近子爵家に養子に迎え入れられたとのことで、どうやら今まで市井しせいでお育ちになった方らしいのです」
「まあ、市井で」

　いわゆる庶子しょしというやつだろう。いきなり貴族に籍を置き、デビューまであと一年。そうなると相当な努力を要求されることは想像に難かたくない。何しろ貴族の令息れいそく令嬢は、子供のころから礼儀作法を叩き込まれて育つ。付け焼刃やきばで飛び込めるほど、社交界はやさしい世界ではなかった。

「それに……養子に迎え入れたのは、ブルーメ子爵家とのことでして」
「それでわたくしに白羽の矢が立ったのかしら……？」

　ブルーメ子爵家は実父であるイグナーツの生家と聞いている。だがイグナーツはラウエンシュタイン公爵家に婿入りし、その娘であるリーゼロッテはダーミッシュ伯爵家の養子となった。親戚ではあるものの、ブルーメ家の人間とは面識すら持っていない。

「お嬢様のご負担が増えるのかと思うと、エラは心配です」
「ありがとう、エラ。でもその方もきっと、わからないことだらけで困ってらっしゃると思うの。できる限りお力になって差し上げたいわ」
「お嬢様がそうおっしゃるのなら、わたしも力を尽つくさせていただきます」

　その返事にリーゼロッテはうれしそうにほほ笑んだ。久しぶりの自然な笑みに、エラは少しだけほっとする。しかし礼儀作法もなっていない人間など、できるだけリーゼロッテに近づけたくはなかった。

（どうか面倒な令嬢でありませんように）

　リーゼロッテのために、ただ祈るしかないエラであった。