ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部公爵夫人編開始】

第１章 ふたつ名の令嬢と龍の託宣

第27話 夏の終わり

　ジークハルトは遥か上空から、王都ビエルサールを見下ろしていた。
　レンガ造りの建物が並ぶ王都の街並みは、曇り空の下では色味が少なくどことなく味気なく感じられる。統一感があるといえば風情もあるが、殺風景と言えばそれまでだった。

（ここは昔から変わらない）　

　雨の訪れを知らせる湿った風が、王都の上空を吹き抜けていく。しかしその風がこの髪を揺らすことはない。

　顔を上げると街並みの向こうに、薄く煙る中そびえたつ王城の影が目に入った。

（公爵領を出ると、ここまでが限界か……）

　今日はジークヴァルトの登城の日だ。それに伴いジークハルトも王城へとついて来ていた。いや、ついて来ざる得なかったという方が正しいだろう。

　最大限離れてみたものの、気を抜くとジークヴァルトの元に引っ張られそうになる。そんな強制力に支配される中、それでもここまで自由に動けるようになった。
　少しずつ植え付けられた不信感が、ジークヴァルトとの距離を広げていった。しかしまだまだ足りないようだ。

　ジークヴァルトの誕生によって、数百年もの間できもしなかったことができるようになっている。これは偶然なのか、それとも必然か。

　守護者となってどれだけの時を過ごしただろう。彼らの生きざまをただ見つめ、龍の思惑を感じながらも、彼・女・の願いを叶えるためだけに、自分は守護者としてあり続けた。

　しかし、ここ数十年の龍の動きは今までになく不可解だ。
　昔に比べて龍から降りる託宣の数が減ってきている。
　平和を保つ道筋を示すための託宣は、最初の頃は事細かに降りていた。時代の移ろいと共にその数は徐々に減ってはきていたが、龍もこなれてきたのだろうと思っていた。

　だが、ここ百年は激減と言ってもいいほどの数だ。しかもあれほど明確に出されていた託宣が、今では分かりにくいものになり果てている。託宣を受けた者たちの右往左往は、見ていてそれなりに楽しめるのだが。

　――龍の血が薄くなってきている

　それはもう疑いようがない。龍の直系ともいえる王族は、ここ数代赤毛の王が続いていた。初代王の面影は、もはや欠片も見いだせないほどだ。

　始まりの出来事などなかったかのように、ただ時だけが過ぎていく。
　託宣が違えられたことなど、今まで一度たりとてない。龍がそれを許してこなかったのだから。
　それなのに、続く不可解な託宣。まるで託宣者を惑わすかのように。

　それだけ、龍の力が弱くなっているのか。それすらも龍の思惑か。答えの出ない問答を、ジークハルトはここ最近胸の内で繰り返していた。

（本当にその時が近づいているのなら……）

　悠久の時を経てきたこの身で、今さら急せいても仕方がない。そうは思うが、芽生えたこの衝動を抑えることなど、ジークハルトにはもはやできはしなかった。

　秋の匂いを纏まとう風は、次第に雨粒を含み始めている。鈍色にびいろの空を見上げて、ジークハルトはじっとその時に想いを馳はせた。

　この国の短い夏が、もう終わろうとしている――