不眠症公爵様を気絶(寝か)させたら婚約者に選ばれました

3章（元）アークス国は占いの国

7

「リン！」

「うう………っ」

「り、リン？」

ネムリンが逃げた先は祭りの賑やかさと無縁な路地裏。人気が静まってネムリンは走るのをやめて座り込んだ。

すると、泣き声のようなものが。それに動揺するのはルーベルトで、ネムリンに近寄り座り込むネムリンの隣に座り込んで顔を覗きこもうとしたがネムリンは下に俯き体を丸める形で顔を隠してしまったので見えない。

「また、またやってしまいました………っ」

耐えるようなくぐもった声で言うネムリン。

「クッキーを投げたことか？確かに食べ物を粗末にするのはいけないことだが………」

「そ、それもですが違います！私はまた人を殴ってしまいました！これで3度目ですっ！わたし、わたしは………っうう」

「それほどに許せなかったというだけだろう？婦人を傷物にというのはわからなかったが………」

「鞄をとられる際に抵抗しようとして足を捻らせていました」

「よく見ていたな。それで座り込んでいたのか」

ようやく傷物の意味がわかったルーベルト。しかし、別の意味の理解もとれる発言だっただけにルーベルト以外はそういった勘違いのもとで窃盗犯を最低なやつと見ているかもしれないが。

「婦人の近くに医者を見かけたので恐らく大丈夫だとは思います………けど」

「本当によく見ているな。だが、そんなあからさまに医者らしき人が祭りにいたか？」

「医者はもしものときのためにありとあらゆる医者の方を頭に入れています。必ずしも国に認められた人が優秀とは限りませんから………あ、王家を、その、疑っているわけでは………！」

つい溢れ出た言葉にばっと顔をあげるネムリン。泣きじゃくるとまではいかないが少しばかり涙の跡がある。

「いや、それは間違いではない。時に多くのものを救いたいという医者は優秀でもあえて王家に目立つことのないやり方を貫く医者もいる。それでも噂などで判明することはあるが、本人の意思次第では認めないまま放置ということもある。王家に認められれば貴族の相手が増え、民すべてによい医者が与えられなくなるからな。王家が認めてない優秀な医者を貴族が私欲で独占しようとして煩わしくなった場合は、平民優先の医者ということで特例の王家公認を認められるよう願い出ることもできる。代わりに王家公認の礼として税が少しばかり増えるために大した差はないとしても、治療費を高くしなければ今まで通りの稼ぎはできなくなるが。気にしないものは高くせずとも稼ぎが少し減るだけで問題ないと言えばそれまでだが。だから王家公認以外の医者を知ろうとするのはいいことだ。高位貴族の名を覚えるより遥かに賢い」

「そう、なんですか………」

責められる言葉ひとつないそれに、そういうものなのかとネムリンの方が驚いている。

「時にリン、俺は暴力がいいとは言わない。だが、決してリンは好きでしているわけじゃないのは俺がわかっている」

するりとルーベルトの手がネムリンの頬を撫でる。

「好きでしてないからと言って許されるわけでは………！」

ぎゅっと拳を握り、それくらいわかっているだからなんだとばかりにネムリンがルーベルトを見る。

「ああ、だが俺は許したし、あの窃盗犯も自業自得みたいなものだ」

そしてその瞳をルーベルトも見つめて逸らすことはしない。まるで我慢比べのような見つめ合いだ。

「それでも私の力は普通の方ではならない大きな損害を与えますっ」

「それだけ普通じゃないなら何からでも人を守るために使えるな」

「嫌だと思って振り払う力すら人を傷つけます」

「本人の嫌がることをするその者に過失がある」

「それでも振り払うだけで誰も大怪我するなんて考えないでしょう！？」

「しつこい者は痛い目に合うのいい教訓だろう」

どう言ってもいいように返すルーベルトに、ネムリンの本当の本音が言葉にされる。

「こんな怪力………っ女性らしく、ない………！」

「女性らしくない？何故？」

心底わからないとルーベルトが首を傾げれば、ネムリンらしくなくキッとルーベルトを睨んで言った。

「力ある令嬢を誰が守りたいと思いますか？誰が大事にしたいなんて………っえ？」

睨みながらもネムリンが苦しそうに言う姿を見てルーベルトが体を丸めてしゃがむネムリンを抱き締める。予想しなかった行動にネムリンは驚きの声をあげ、目を見開いた。

「俺は守りたい。ネムリン………リンを誰より大切に、大事にして慈しみたい。俺はリンに会ってどうにもおかしい自覚がある。あの時、殴られた窃盗犯よりも殴ったリンが心底心配だった。窃盗犯からリンに殴らせたんだとバカなことを思ってリンに触れるなと頓珍漢なことを口に出してしまうほどにリンに触れるもの全てが憎たらしいくらいにリンを愛している」

「………本気ですか？」

「ああ、殴られたあの日から貴女に惹かれている。寝てスッキリして世界を明るく照らして見えるようになったのはリンのおかげだ。殴られて惚れたなど頭がおかしいかもしれない。だが、おかしいと言われようとそれでもリンを愛する気持ちを持てたことは誇らしくさえ思う」

「ありがとう、ございます」

とくんとくんと互いに鳴る鼓動に二人は自分の鼓動ばかり気にして気づきはしない。路地裏で育まれる愛………そう見てとれるが、二人はこの時から互いにすれ違っていくことを今は知らない。