１×∞（ワンバイエイト） 経験値１でレベルアップする俺は、最速で異世界最強になりました！

第二章

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　すると、村人たちの間にざわめきが起こった。

　だが村長が右手を上げると、ざわめきはすぐに収まった。

　村長はゼロスを値踏みするように見た。

「人語を話すのではないか？」

　そう言われ、ゼロスが俺とレノアの顔を交互に見た。

　俺もレノアもうなずいた。

　ゼロスはそれをGOサインと受け取り、口を開いた。

「いかにも。わたしは人語を話すことが出来る」

　すると、村人たちから悲鳴のような声が上がった。

　どうやら彼らはネメセス族の存在は知っていたものの、実際に会うのは初めてのようだった。

　だが村長は微動だにしない。

　ゼロスを一点に見つめ、言った。

「ネメセス族は長命だと聞く。実はわしは、若い頃に一度だけネメセス族に会ったことがあるのだ。もしかすると、あのとき出会った集団の中にいたのではないか？」

　村長の言葉に、ゼロスが笑みを浮かべた。

「あのとき……か。貴方が言っているのが七十年前の出来事ならば、わたしは確かにそこにいただろう」

　すると村長がうめき声を上げた。

「おぉ……やはりか。あのとき見たネメセス族の一団は、それはもう美しかった。煌めくようなビロードの肌が、炎に照らされ、輝いておった」

　レノアが敏感に反応する。

「炎？」

　村長は暖かな笑みをこぼす。

「安心するといい。戦ったのではない。それどころか、彼らネメセス族は我らの村を助けてくれたのだ」

「助けた？もしかして、火事？」

「そうだ。あの日は風が強くてな。ある家の竈から出火した火が、瞬く間に他の木造の家々に燃え移ったのだ。炎は風をはらんで大きくうねり、竜巻のように上空高くまで立ち昇って天を焦がした。そんなときだった。彼らネメセス族が現れたのは」

　レノアが怪訝な表情となった。

「ネメセス族が？なぜこの村に？」

　レノアの問いに、ゼロスが答える。

「偶然だ。わたしたちは群れで狩りをする習性がある。あの日、あの風が強い日、わたしたちはたまたまこの村の近くまで狩りに来ていたのだ。そこで、悲鳴を聞いた。だからだ」

　村長が、ゼロスの言葉を引き取る。

「そうであったか。わしらはあの日、そなたらが何故この村に現れたのか、わからんかった。だがそうか、狩りの途中であったか」

「うむ。我らは人間よりも遥かに耳がいいのでな。だから風に紛れた悲鳴が聞こえた。いや、もしかしたらその風こそが、貴方たちの声を運んでくれたのかもしれぬ」

「皮肉なものよ。あの大風によって村全体を焼き尽くす大火になったというのに、その同じ大風が、そなたらを導いてくれたということか」

「運命とは、ときに皮肉に、わたしたちを嘲笑うのかもしれぬ」

「そうかもしれぬな……」

　村長は、そう言って空を見上げ、遥か遠くを見つめた。

　その姿は、七十年前の苛烈な出来事に、思いを馳せているようであった。