婚約者を奪われた少女は、敵国の王を守る剣となる。

変わる日々

　皇太子カドゥケウスのちからになると決め、すでに十日が経過した。
　私は、まだ国境にいる。援軍と物資が届くまでここにいるみたい。

　私の生活は一変した。
　まず、私は正式に、ラグナ帝国軍皇太子カドゥケウスの部下となった。
　所属は部隊長ガルムさんの副官……一応、女ということで、下級兵士扱いだとよからぬことをする兵士が出てくるかも……ということだ。
　でも、元敵兵の、しかも十六の女が部隊長の副官……反発は必至だ。
　でも、皇太子は言った。

「はっはっは！　まぁ、野営テントの裏に連れ込まれたくはあるまい？　上官なら、不敬罪で即刻死刑にできる。まぁ、俺の部隊にそんな度胸のある奴はいないがな」

　連れ込まれることはないけど、陰口は増えた。
　それに、小さいけど野営テントは一人で使っている。これも不満が出た。
　どう見ても特別扱い。私は、それが苦しかった。
　何かをしたいとラグナ帝国軍に入った。でも……やっぱり、拒絶されたりするのは辛い。
　私は、自分の天幕でため息を吐く。すると、一人の少年が入ってきた。

「ねぇ」
「え、は、はい！」
「訓練、するよ」
「は、はい」

　彼は、ライラップス。
　私の一つ下で十五歳。十五歳という若さで、ラグナ帝国軍最強の一人として有名だ。大陸統一を成した後は、爵位を賜るのは違いないって、兵士さんたちが言ってたっけ。
　私は、皇太子殿下からいただいた剣を手に、ライラップス隊長の後へ続く。
　やってきたのは、天幕の裏。

「今日もやるよ」
「は、はい」

　彼は、私の剣の師匠だ。
　どこかぶっきらぼうな少年。私に何の興味もないような声色で言う。

「軽く攻めるから受けて。反撃してもいいよ。ま、当たらないけど」
「……はい」

　ライラップス隊長は音もなく剣を抜き、一瞬で私の元へ。
　私は、慌てて剣を抜く。

「遅いって。よーいドンで始まる戦争なんてないよ？」
「は、はい！」

　速い。
　何もかもが、段違いだった。
　もちろん本気じゃない。本気だったら、私はとっくに両断されている。

「はっ！！」
「大振りすぎ、もっと細かく。あんた、体力ないんだからすぐバテるよ」
「は、はい！」

　細かく、細かく。
　私は、言われた通り細かく速く剣を振るう。

「───……」
「はっ！！　やっ！！　えいっ！！」
「いちいち叫ばないで。声出すのも疲れるでしょ？」
「は、はい！！」

　訓練は、午前中いっぱい続いた。

　◇◇◇◇◇◇

　お昼になり、私は立つこともできないくらい疲弊していた。
　ライラップス隊長は汗もかかず、息も切らさず剣を納める。

「あんた、体力ないし長期戦には向かないね。今から体力付けようと努力しても、きっと数年かかる」
「……は、い」
「だから、体力を消費しない戦いを考えた方がいいよ」
「……え？」
「戦ってわかったけど、あんたは目がいい。自分から攻めるより、相手が向かってくるのを受け流し、最低限の力を出して、カウンターで迎え撃つとか」
「……カウンター？」
「……はぁ」

　ライラップス隊長はめんどくさそうにため息を吐き、剣を抜く。

「これが最後。剣抜いて、ゆっくり振り下ろして」
「は、はい」
「あと、ハイはちゃんと言って。どもるのムカつくから」
「……はい！」

　私は立ち上がり、剣を抜き、ゆっくり振り下ろす。
　ライラップス隊長は、私の剣を受け、剣を滑らせ───私の体制が崩れたところで、膝をお腹に当てた。

「体制が崩れた瞬間に、向かってくる力を利用した攻撃。これがカウンター」
「…………」
「相手の力を利用するから、体力のないあんたにはピッタリだよ」
「なるほど……」

　カウンター……これ、いいかも。
　ライラップス隊長は、私を見て少し驚いていた。

「へぇ」
「え？」
「あんた、楽しそうだね」
「……そう見えますか？」
「うん。笑ってた」

　私は自分の顔を押さえる。
　笑ってた？……うう、楽しいって思ったのは違いないけど、笑ってたのかな。
　ライラップス隊長は剣を納め、そのまま歩きだした。

「あ、ありがとうございました！」
「勘違いしないでよ。ボクがあんたに教えてるのは、殿下に命じられたから」
「ライラップス隊長……」
「それと、その呼び方好きじゃない。ライでいいよ」
「え、ええと……」
「あと、そうやっていちいちドモるの、ムカつく」
「……あう」

　そこまで言い、ライラップス隊長はいなくなった。
　私はため息を吐き、汗ばんだ顔を拭う。

「汗、かいちゃった……」

　◇◇◇◇◇◇

　ライラップスは、食事を取るために自分の天幕へ戻ろうとした。
　すると、槍を持った青年が、ライラップスの肩を叩く。

「お疲れさん」
「ガルム……なんか用？」
「つれないね。オレの副官、ずいぶんといじめてるみたいじゃねーか」
「いじめてない。鍛えてるだけ」
「殿下の命令で、だろ？」

　ライラップスは、ガルムの手を振り払う。
　ガルム。イカリオスに次いで、カドゥケウス殿下と付き合いが古い。イカリオスはよくカドゥケウスを嗜めるが、ガルムはその逆……カドゥケウスに乗っかり、楽しむことが多かった。
　カドゥケウスの、一番の飲み友達でもある。

「確かに、あいつは元敵兵。ま、敵兵っつっても衛生兵だ。女神に愛された銀の乙女様、オレは気に入ってるがね」
「…………」

　ガルムは、副官としてラプンツェルと何度も会話している。
　ラプンツェルは、元敵だということを理解してる。それでも、このラグナ帝国軍に馴染もうと、必死で勉強しているようだ。
　ラグナ帝国に妹がいるガルムは、ラプンツェルに妹を重ねていた。

「とりあえず、オレはあいつを助けてやろうと思ってる。それに、この統一戦争で功績でも上げれば文句言う奴もいねーだろ」
「無理。あいつ、才能はあるけどそれだけだよ」
「へへ、戦いってのは、何が起きるかわかんねーぜ？　ああそうだ」

　ガルムは、ポケットから二枚の丸めた羊皮紙を取り出す。

「これ、殿下がおめーに。こっちはラプンツェルにだ」
「……」
「自分のだけ取るなよ。もう一枚はラプンツェルに渡せ」
「めんどくさい」
「殿下は、おめーとラプンツェルに、って渡したんだ。多分だけど……」
「……偵察？」
「ああ。ラスタリア王国への偵察任務とオレは踏んでるね」
「……はぁ」

　ライラップスは、ガルムの手から乱暴に羊皮紙を奪い、ラプンツェルの天幕へ向かった。

　◇◇◇◇◇◇

　先ほどと同じく、特に声もかけずに天幕へ入った。

「───……ッ！？」

　ライラップスの眼に飛び込んできたのは───真っ白な背中だった。

「え？───……っ、きゃぁっ！？」

　ラプンツェルが、上半身裸で汗を拭いていたのだ。
　異性の肌なんて見たことのないライラップスは声も出せず、パクパクと口を開けて後ずさり、そして尻餅をついてしまう。

「あ、ああ、いやその、あの」
「もも、申し訳ございません！！　その、汗を拭いてて」
「べべ、べつにいい。えっと、これ！！」

　ライラップスは羊皮紙を投げ、その場から逃げ出した。
　逃げ出し、駐屯地から出て、近くの木に駆け上り……真っ赤に染まった顔を拭う。

「……こ、これだから、女は」

　生々しい真っ白な背中が、ライラップスの脳に焼き付いていた。