鑑定少女ジュジュの恋愛～イケメン鑑定士たちに言い寄られてるけど、とりあえず今は待って！～

第一王子の来訪

　何もかもが、初めての経験だった。
　綺麗すぎる浴室に連行され、服を脱がされ、浴槽に漬け込まれたかと思いきや、高そうな香油の匂いで蕩けそうになる。
　髪を丁寧に洗われ、マッサージを受けた。
　その後、キツいコルセットを無理やり付けさせられ、化粧をして、アクセサリーを身に着けた。
　ライメイレイン家お抱えのデザイナーが用意したドレスは、なぜかジュジュにピッタリだった。
　全ての準備が終わると、アーヴァインが部屋に入ってきた。

「終わったか───……」

　アーヴァインが息を飲む。
　そこにいたのは、菫色の髪と同じ色のドレスを着たジュジュだった。
　大胆に肩を露出し、シンプルなネックレスを付けることでかえって色気がある。長い髪は丁寧にまとめられ、化粧をしたことで大人っぽさがぐんと増した。
　だが……ジュジュはやはりジュジュだった。

「うう……お腹、苦しい」
「…………」
「な、何？……笑いたければ笑いなさいよ」
「いや……驚いた。町娘が、どこぞの王国の姫君のように化けるとは」
「はっ！？」

　ジュジュは赤面し後ずさる。
　アーヴァインは「くくくっ」と笑った……そう、からかわれたのだ。
　ジュジュはムスっとしてそっぽ向く。
　すると、アーヴァインが手を差し出した。

「……？」
「そろそろパーティーの時間だ。姫君」
「ひ、ひめぎみ、って……」
「いいから行くぞ。ほら」
「あっ……」

　ジュジュの手を掴み、部屋を出た。
　ようやくジュジュも気付いた。
　アーヴァインも、黒の礼服を着て化粧をしている。
　背も高く、身体つきもがっしりしているせいで、強烈に『男』を意識してしまう。
　ジュジュは、アーヴァインの手を離し、そっと腕を取った。

「とりあえず、会場ではあまり喋るな。お前は、ローレンス男爵家の令嬢ということになっている」
「ローレンス地方？」
「ああ。ライメイレイン家が管理する土地の一つでな。ローレンス男爵家が没落して、爵位と土地をそっくりいただいた。名目上、お前の祖父がローレンス男爵ということになっている。お前はそこの孫娘で、鑑定士としての腕を磨くために俺の元へ来た……ということになっている」
「面倒……」
「同感だ。だが、平民の町娘をライメイレイン家に招き、鑑定の手伝いをさせている、っていうのもおかしな話だ。貴族令嬢という立場なら、ある程度の問題はもみ消せる」
「…………」
「安心しろ。お前の『眼』はちゃんと鍛えてやる。中級、そして上級……いずれは鑑定医レベルになるまでは捨てるつもりはない。祖父もにも医師が付いてるし、店も配下の鑑定士が面倒を見ている。お前は何も気にせず、俺の元にいろ」
「……はぁい」

　ここまで来ると、破格過ぎる。
　一時でも、貴族令嬢としていられるのだ。
　それに、アーヴァインの元で修行できる。ただの平民にこんな機会がくるなんて、間違いなくない。
　ジュジュは、深呼吸した。

「どうした？」
「ん、覚悟を決めたわ」

　そして、パーティー会場へ到着。
　ジュジュは、小さく呟いた。

「あたし……ううん、これから私は貴族令嬢よ」
「ふ、その意気だ」

　パーティー会場のドアが開き、アーヴァインとジュジュが入場した。

　◇◇◇◇◇◇

　アーヴァインとジュジュがパーティー会場に入ると、一斉にどよめきが。

「え、誰……？」「公爵様が、女性を連れてる！？」
「噓、誰よあれ……」「どこの貴族……？」

　チクチクとした視線がジュジュに刺さる。
　案の定、その視線は全て、独身の貴族女性によるものだった。

（か、勘弁して……覚悟決めたとはいえ、こういう視線初めてなのよ！）

　ジュジュは、カチコチの笑みを浮かべていた。
　すると、アーヴァインがクスっと笑う。

「くく、面白くなってきたな」
「…………」

　こいつ、楽しんでやがる。
　ジュジュはピクピクと眉を動かす。笑みが崩れないようにするのが大変だった。
　すると、メガネをかけた長身の男性が二人の前に。

「やぁアーヴァイン。遅かったね」
「そうでもない。ま、少し目立ってしまったようだ」
「本当にそうだね。で……その彼女が、例の？」
「……ああ」

　メガネをかけた男性は、ジュジュの前に立ちジーっと見た。

「あ、あの」
「おっと失礼。僕はカーディウス。カーディウス・ロン・ボナパルトといえばわかるかな？」
「えっ……むぐ」
「デカい声を出すな」

　叫びかけたジュジュの唇に、アーヴァインの指がぴとっとくっついた。
　ジュジュは赤面し、その指からパッと離れる。
　そして、ドレスのスカートを持ち上げ、一礼した。

「し、失礼しました。ボナパルト公爵様」
「あはは。堅苦しいのはなしで。キミの話、アーヴァインのから聞いてるよ……まさか、遺物を完璧に鑑定するなんて、すごい眼だね」
「ぁ……」

　カーディウスは、ジュジュの眼を覗き込む。
　優しげな瞳、線の細い体、儚げな感じの微笑……カーディウスとジュジュは見つめ合う。
　すると、アーヴァインがジュジュを抱き寄せた。

「わわっ！？」
「カーディウス……おふざけが過ぎるぞ」
「おっと、ごめんね。あ、キミの名前、聞いていい？」
「は、はい。ジュジュと申します」
「ジュジュ、ね。今度、我が家にも遊びに来てよ。見てもらいたい遺物がいっぱいあるからさ」
「カーディウス……」
「おお、怖い怖い。じゃ、また後で」

　カーディウスは、メガネをくいっと上げ、長髪をなびかせて去って行った。
　儚い、というイメージは消えた。どこか飄々とした青年に見えた。
　アーヴァインは、ジュジュをジロっと見る。

「おまえ、あいつの家に行く気か？」
「……なんでそうなるんですか」
「あいつは俺と同格の鑑定士だからな。俺みたいな奴より、あいつのがいいとか思ったんじゃないか？」
「…………」
「優しげで、線の細い、儚げな感じ……お前の好みだもんな？」
「ちょ！？　そ、それは忘れて！！」
「はははっ」

　アーヴァインは笑っていた。
　どこか、子供っぽい笑い方。ジュジュはムスッとしながらも、アーヴァインの笑みに見惚れていた。
　
「さて、挨拶回り───……の前に」

　アーヴァインは、パーティー会場の入口を見た。
　すると、ドアが開き、騎士が数名入ってきた。そして、騎士が互いに向き合って頭を下げる。
　何が起きるのか？　ジュジュは首を傾げる。

「アーレント王国第一王子、ゼロワン殿下のご到着です」

　入ってきたのは、赤い髪にエメラルドグリーンの瞳をもった少年だった。
　ジュジュと同世代だろうか。まだあどけなさが残り、微笑というよりは笑顔を浮かべている。
　第一王子ゼロワンは、キョロキョロと辺りを見回すと、アーヴァインを見てニカッと笑った。

「え、こっちに来る」
「そりゃそうだ」

　アーヴァインはあっけらかんと言う。
　ゼロワンは、アーヴァインの元まで小走りで来た。

「よ！　今日はパーティーに呼んでくれてありがとな！」
「お気になさらず。殿下」
「あっはっは！　アーヴァイン兄ぃ……じゃなくて、えっと、ライメイレイン公爵。今日は楽しませてもらうとしよう……ん？」
「うっ」

　ゼロワンは、ここでジュジュを見た。
　
「誰？」

　ゼロワンは、ジュジュを指さしてアーヴァインに聞く。
　今更だが、ゼロワンはマナーがなっていない。平民のジュジュでさえそう思った。
　アーヴァインは、ジュジュをそっと抱き寄せる。

「この子は、ローレンス男爵家の御令嬢です。ローレンス男爵には縁がございまして。彼女は鑑定士の素質があるので、私が直々に鍛えようかと」
「ほぉー？　公爵が直々にねぇ」

　ゼロワンは、ジュジュをジロジロ見て笑った。

「けっこう可愛いじゃん！　ねぇ、歳いくつ？　名前は？」
「え、えっと、じゅ、ジュジュです。歳は十六、です」
「同い年じゃん！　あ、オレのこと知ってる？　へへ、オレも鑑定士なんだ！」
「は、はい」

　知らないはずがない。
　アーレント王国第一王子、通称『王眼』は、三人しかいない特級鑑定士の一人。次期国王にして鑑定士だ。
　ジュジュは、ごくりと唾を飲む。
　
「殿下。彼女は少し疲れているようなので、ここまでで……」
「ん、そっか。ジュジュかぁ……」
「殿下」
「あ、悪い悪い。ジュジュ、ゆっくり休めよ。じゃ、カーディウスのところ行ってくる」

　ゼロワンは、カーディウスの元へ。
　アーヴァインは、小さくため息を吐いた。

「大丈夫か？」
「む、無理。と、特級鑑定士、全員揃ってるし……お、王子様と挨拶しちゃった」
「おまえ、悲しいくらい庶民だな」
「むっ……」

　言い返せず、ジュジュはムッとしたまま黙ってしまった。