転生したら吸血鬼。彼女は本物の絆が欲しい。

一章

11 誕生日。

　十月の二十三日。
　今日は私の誕生日。かっこ仮。
　親に捨てられて二年目。
　きっと五歳になった。
　ハッピーバースデー、ヴェルミ。
　皆が朝食をとっている間は、洗濯をした。
　これから寒くなる。でも大して気温は低くならない。春と同じ過ごしやすい気温なのだ。吸血鬼なのだから、寒さは苦ではない。でも皆は毛布を欲しがる。
　そのために毛布の洗濯をしている。
　朝ご飯を食べ終えて、皆が合流して手伝ってくれた。
　そわそわとした視線が私に向けられていたが、あの言葉を伝える機会を伺っているのだろう。私は気付かないふりをして、影も使って毛布を干した。
　それから割り振られた場所で軽く掃除をする。
　終わったら、イサークさんの元に行く。
　今日もヴィオさんを連れて行こうとしたが「今日は結構だ」と断られた。何故か双子ちゃんが手を掴んでいる。もう女の子達と約束でもしているようだ。
　それならいいや。
　私はニーヴェアとアッズーロとチェシャを連れて出た。
　このメンツで行くのはいつぶりだろう。
　そう言えば、ヴィオさんは仕事に戻らなくてもいいのだろうか。
　いつまで居座るのだろう。孤児院を手伝ってくれるからいいけれど。
　大人の手が増えることはいいことだろう。

「ヴェルミ……ほらよ」
「？」

　家につくなり差し出されたものだから、私は受け取った。
　それはナイフ。ホルダー付き。

「今日はナイフで稽古？」
「いや、お前誕生日だろう。やる」

　ぶっきらぼうにそう告げられた。

「プレゼント！？　ナイフ！？　やったぁ！」

　誕生日プレゼントにナイフをもらって喜ぶ五歳の幼女。私だ。
　よくよく見れば、イサークさんがいつも携えているナイフ。
　そのおさがりだとしても、嬉しかった。

「本当にもらってもいいの？　ねぇ？」
「あ、ああ」
「やったぁ。いいだろう、アッズーロ、ニーヴェア」

　両手を上げて私がはしゃぐものだから、イサークさんはドン引きしている様子。
　そこまで引くなよ、師匠。
　でもニコニコする私は、二人に自慢をする。

「よかったな」
「ヴェルミ……」

　二人も笑顔だ。
　なんだその反応。まぁいいけど。

「今日はこのナイフで挑んでいいですか！？」
「お、おう」

　だからなんで戸惑っているんだ。師匠。
　とりあえず、ナイフで挑む。誕生日でも手加減はしてもらえなくて、叩き潰された。けれど、ナイフをもらったので、ルンルンで孤児院に戻る。
　孤児院では何やら騒ぎが起きているようで、離れていても聞こえてきた。
　吸血鬼の私の耳だからだろう。

「どうか、どうかっ、助けてくれ！！」

　助けを乞う声。エルフの耳でも獣人の耳でも聞き取れたらしい。顔を合わせてから、足を早めて行く。
　門の前で膝をついて助けを乞うのは、男の人だった。金髪で身なりのいい服を着ている。
　この人、確か……この街の領主じゃなかったっけ。

「ヴェルミ」

　対応していただろうフランケン院長が、私だけを呼ぶ。
　領主の男の人は、跳ねるように顔を上げて私を振り返った。

「たっ、頼む！！　血を、血を分けてくれ！！」
「えっ、私？」
「む、娘がっ！　娘が大怪我をしたんだ！　頼む！　お礼はなんだってするから、血を分けて娘の怪我を治してくれ！！」

　吸血鬼の血を求めてきたのか。
　他者の傷も治す吸血鬼の血。

「いいですけど」
「本当か！？　ありがとう！　ありがとう！！」

　血を分けるくらい構わない。
　怪我はどれほどのものかと尋ねようとしたが、急ぎたいようで腕を掴まれた。

「ここを頼んでもいいですか？　ヴィオさん」
「はい、行ってください」

　フランケン院長はヴィオさんに子ども達を頼むと、ついてくる。
　やっぱり領主だった。街一番のお屋敷に連れていかれた。
　使用人が何人か不安げな表情で、むせび泣く母親らしき女性に寄り添っている。彼女も金髪だ。
　私はとある部屋に入れられる。
　ベッドのそばには、医者らしき老人がいた。医者か。生まれ変わってから、見るのは初めてだ。
　血の香りがした。濃厚な血の匂い。その主はベッドに横たわった女の子のものだった。

「あっ」

　覚えがある。花畑で威張っていたツインテールの女の子。領主の娘だったのか。通りで威張っていたわけだ。
　右目ごと頭を包帯で手当てされていた。包帯には血が滲んでいる。
　大袈裟じゃなくて、大怪我をしたようだ。

「何があったんですか？」
「階段から落ちてっ……打ち所が悪かった……早く、早く血を頼む！　失明してしまうってっ！」
「はい」

　領主を宥めるように頷いて見せて、ベッドの隣に移動する。
　医者に目配せをすれば、慎重な手付きで包帯を取り除いた。

「そう言えば、娘さんに“孤児だから一緒に遊びたくない”って言われました」

　私は意地悪を口にする。
　祈るように両手を握り締めていた領主は、私を見て青ざめた。
　孤児について何を吹き込んだかは知らないけれど。

「まぁ今日は私の誕生日なので、いいことをします」

　微笑んで見せる。
　腰に携えたナイフを抜き取って、自分の掌を切り付けた。
　鋭い痛み。切れ味は抜群ってことだ。
　何か尖ったものにでもぶつけてしまったのだろう。想像以上に酷い怪我に、血をぼたぼたと垂らす。
　少し様子見をしていれば、みるみるうちに傷が癒えた。
　血は十分だったようだ。

「回復しましたよ」
「おお！　ありがとう！！　ありがとう！！　ありがとう！！！　セリーヌ！」

　領主は何度も涙ながらにお礼を言うと、自分の妻を呼ぶ。
　飛び込むように入ってきた女性は、領主にすがり付く。
「もう治った、治ったんだ」と領主は抱き締めた。
　セリーヌさんは泣き崩れる。それを支えて、領主は娘の隣に連れていった。私は退いてあげる。
　両親と娘。それを眺めて、私は何も考えないようにした。
　何も感じないようにしたのだ。
　子どもを大切にする両親。
　愛されている娘。
　何も思ってはいけない。
　背中に触れる大きすぎる掌の温もりの意味も、考えることは放棄した。

「近くに吸血鬼がいて幸運でしたね」

　医者が言う。
　吸血鬼の生き血だけが、治癒をもたらす。
　彼女が失明を免れたのは、本当に吸血鬼の私がいたからだ。

「ありがとうっ！！　そうだ、お礼を」
「お礼なら孤児院にお願いします」

　お金ならいくらあっても困らない。
　そうだ、小麦粉を買ってもらって、パンケーキを作ってあげようか。
　それなら、子ども達が喜ぶ。むしろ大喜びするだろう。

「ああ！　お礼を渡す！　治療費だ！」

　フランケン院長にあとは任せて、私は先にお屋敷を出た。
　少ししてお金をもらったであろうフランケン院長も出てくる。

「いんちょー。小麦粉買ってください。パンケーキを作って皆に食べさせたら喜ぶでしょう？」
「……ああ、そうだな。そうしよう」

　優しい眼差しをして、フランケン院長は私の頭を撫でて小麦粉を買ってくれた。
　またもやルンルンな足取りで、孤児院に戻る。

「「ヴェルミー！！」」
「「「誕生日おめでとう！！」」」

　孤児院の扉を開けば、子ども達がわっと驚かせてきた。

「ありがとう」

　別に驚いていない私は、お礼を言う。

「ヴェルミにプレゼントがあるの！！」

　双子ちゃんに両腕を掴まれて、引っ張られる。
　また花冠だろうか。そのためにヴィオさんと花畑に行った、と推測した。
　子ども達を掻き分けるように廊下を進むと、最後にヴィオさん。
　そのヴィオさんはドレスを持って、笑みで私を見下ろした。

「「「じゃあーん、ドレス！」」」
「……本気？」

　女の子達の満面の笑みには悪いけれど、真顔になってヴィオさんを見上げる。
　気付くことなく、ヴィオさんは笑みで差し出す。
　ドレスはフリルがあしらっているものだった。色は淡い赤。胸元に大きな真っ赤なリボン。
　女物の服なんて、寝間着だけで十分だ。時折捲れるけれど、寝やすいから気に入ってはいる。
　でも普段は男物でいい。年中長い袖のワイシャツとズボンでいいのだ。
　あとは帽子でも被れば、日光で弱ることを免れる。
　帽子が欲しかった。日頃から帽子が欲しいと言っていればよかった。

「わぁーい、どれすだぁー」

　女の子達を泣かさないために、喜んだふりをする。

（ぶふっ！！　棒読み！！　にゃはははっ！！）

　チェシャの笑い声が、頭の中で木霊した。
　縛って吊るしてやろうか。化け猫。
　ナイフをもらった時を再現するように、両手を上げて喜びを示す。
　バンザーイ。

「着てみて！　ヴェルミ！」
「えっ」

　着るの？　今ぁ？

「でもパンケーキの材料を買ったんだ。ドレスを汚しちゃ嫌だから、また今度にしよう」
「いや、パンケーキはオレが作ろう。それくらい出来る」

　ヴィオさん、空気読んで。
　パンケーキと聞いて、皆が大喜びした。予想通り。でもドレスを着ることに、期待の眼差しが向けられるのは予想外だ。
　げんなりする私の背中を押して、女子部屋へと向かう女の子達。
　ドアを閉じれば、ナイフを取り上げられてワイシャツもズボンも脱がされた。そしてドレスを上から被せられる。袖に腕を通せば、後ろでコルセットらしき紐を引っ張られて、ウエストをきつくされた。
　それから問答無用で髪ゴムを取られて、髪は下される。肩につくほどの長さの白銀の髪は、毛先がくるんとなっていた。
　ゴシゴシとブラシで整えられても、癖っ毛なので直らない。
　女の子達は着せ替えごっこに満足したようで。

「「「かわいいー！！！」」」

　私を真正面から見ては、声を重ねた。
　ちょっと大きい気がする。一番合いそうなサイズを選んだのだろう。

（ヴェルミ、綺麗）

　チェシャ、見えているの？
　次はリビングに移動した皆に披露するために、背中を押された。
　フリルのスカートが廊下につきそう。
　そんな心配をしている間に、リビングに到着した。
　当然注目を集める。今日の主役なのだから仕方ない。諦めた。

「「「……」」」

　男の子達は私を見て、絶句をしている。
　言葉を失っているじゃないか。
　私が普段男の子の格好していたのに、急にドレスを着たから違和感が拭えないのだろう。

「あのね。嘘でもここは」
「……綺麗だ」
「そう、ニーヴェアみたいに褒める。覚えておきなさいよ」

　ニーヴェアが、ポツリと零す。
　女の子にモテたかったら、先ずは褒める！
　
「本当に似合っていて可愛らしいよ、ヴェルミ」

　片膝をついて私と目を合わせて微笑むヴィオさん。
　三回回ってワンを言わせてやろうと思ったけど、やめてやる。

「これ、ヴィオさんが買ってくれたんですよね？」
「ああ、だけど選んでくれたのは女の子達だ」
「「そう！」」
「ありがとうございます。皆もありがとう」

　ヴィオさんに一礼してから、女の子達にもお礼を伝えた。
　まだ言葉を失っている男の子達を見て、気付く。

「フランケン院長とアッズーロは？」
「狩りに行った。今日は大物狙いだそうだ」

　ヴィオさんから聞いてから、一時間くらいして院長とアッズーロが戻った。
　立派な角を生やした鹿。アッズーロが仕留めたらしい。

「どうだ、ヴェルミ」

　アッズーロは褒めてとまた頭を差し出したが、女の子達に割って入られて止められる。
「ドレスがよごれるからだめ！」とのことだ。
　アッズーロが女の子達を邪魔そうに見てから、突破しようとしたが、五人の女の子達に押し退けられた。唸るアッズーロを、フランケン院長が宥める。
　私は淡い赤のドレスを着たまま、椅子に座って、真っ赤な血を飲んだ。
　皆が笑顔で、私を見つめる。真っ直ぐに目を合わせているのは、ヴィオさんくらいなもの。
　そして、パンケーキ。私は一枚だけもらうことにした。
　久しぶりのパンケーキ、まぁまぁ美味い。
　わいわいする食卓を眺めていれば、お風呂の時間。
　きついドレスが、脱げてホッとした。
　ゆるゆるの寝間着のワンピースを着て、ベッドに行く。
　窓を見上げれば、にんまりと笑っているような三日月が浮いていた。
　ぽけーと眺めていれば、就寝の時間。灯りは消された。
　それでもぽけーと三日月を見上げていれば、皆が寝静まった頃に勝手に影が伸び始める。そこからヌッと猫耳をつけた男が出てきた。
　黒猫の化け猫、チェシャ。

「誕生日おめでとう、ヴェルミ」
「ん」

　私はそれだけ。たったそれだけ応えた。
　傾いて見えなくなってしまった三日月を見つめるために、窓辺に移動してまた見つめる。意味は特にない。
　チェシャはまだいる。私のそばに来たかと思えば、両腕で私を包み込んだ。

「オレは特別な言葉を贈るよ」

　そう囁いた。

「生まれてきてくれてありがとう」

　ジンと染み渡るように、心を揺さぶる。
　バッと振り返れば、黒猫になって影の中に溶けて消えた。

「……」

　顔を歪ませて睨むように影を見つめていたけれど、やがて逸らす。
　外に顔を向けて、何も考えないように心がける。
　頬を何かつたったけれど、なかったように拭った。