猫嫌いの探偵が猫探しをすることになりまして

第八章

最後のピース（四）

「五歳の誕生日だったわ」

　凛太朗の心の影を、母親の言葉が静かにかき混ぜた。

「家族で出かける時にはいつもお留守番だったマルを、あなたが『かわいそうだ』って言ってね。一緒に連れて行けるような籠が欲しいって言ったの」
「猫の籠？」
「あなた、誕生日プレゼントはそれがいいって言うのよ。それであの日、彼が仕事帰りに買って来ることになってね」

「それが五歳の誕生日……」

「雨が降ってたの」

　ふいに窓から湿気を含んだ風が入り込み、母親の束ねられた真っすぐな黒髪を揺らした。

「パパを迎えに行くんだって聞かなくてね。仕方がないから駅まで迎えに行くことにしたの。買ったばかりの青いレインコートを着て、ピカピカの青い長靴を履いてね。あなたとっても嬉しそうだったわ。マルに自慢げに見せてた」

「新しいレインコートと、ピカピカの長靴……」

　映像が、フラッシュのように凛太朗の脳裏に幾つか瞬いた。

「おまけにあなた、マルも連れて行きたいって言いだして……」
「マルも？」
「ええ。新しい籠を早く使いたかったのね。結局私がマルを抱いて行くことになって……。もうかなり大きくなってたから、あなたじゃ無理だった。雨も降ってたし……」
「そうだね」
「それでなんとか出発して……」

　一旦言葉を切り、母親は窓の外に視線を移した。
　日差しは既に消え、細かい雨が木の葉をじっとりと濡らしていた。

「コーポの前に横断歩道があったの」
「信号の所？」
「今は信号があるけど、当時は無かったの。そこで一旦止まって……」

　母親の声が詰まった。

「母さん……」
「ええ。大丈夫よ。ごめんなさい」

　母親は麦茶をひと口飲むと、凛太朗を見つめた。その瞳は、凛太朗を慈しむようでもあり、悲しみを堪えているようでもあった。

「道を渡ろうとしたら、向こうからトラックが見えたの。だからそれを見送ってから渡ろうと思って……。だけどその時、向こうからあの人が歩いてくるのが見えて……。手には大きな荷物を持って……。あなたは『パパ！』って叫んで……」

「それで……？」

「一瞬だったわ。きっとあなたにはトラックが見えてなかったのね。傘をさしていたから……」
「あ……」

　空を舞う青い傘が、凛太朗の脳裏をかすめた。

「あなたは道に飛び出していった。私は必死で叫んだけど、あなたの耳には届いていなかったみたい。私の声がクラクションに消されて……」

　耳をつんざくクラクションの音が聞こえたような気がして、凛太朗は思わず耳を塞いだ。