猫嫌いの探偵が猫探しをすることになりまして

第四章

凛太朗の心の奥（三）

　結局この日も空振りだった。

「まあ、こんな天気ですからね」
「そうですね」

　二人は恨めしそうに頭上の雲を見つめた。
　時折霧雨になったり晴れ間があったりするものの、天気は一向に回復の兆しが見られず、結局早々に捜索を打ち切った。

　今後は情報提供の時間に充てることにして、二人は六時まで事務所で待機することにした。


「電話、来ますかね？」
　事務机の端に置かれた飾り気のない電話を見つめ、凛太朗はポツリ呟いた。
「そうですね。来れば良いのですが……。有力情報があるかどうか……」
「ですね」
　同時にふうっと息をつき、二人顔を見合わせて笑った。

　凛太朗にとっては、もはや電話などどうでも良かった。
　今この瞬間が、できるだけ長く続くように。
　ただそれだけを願っていた。

ーーなんてこと、柏原愛には口が裂けても言える訳もなく。

　凛太朗は小さく頭を振り、邪な思考を無理やり振り払った。

「んぶしゅっ！」

　沈黙を破ったのは凛太朗だった。

「大丈夫ですか？」
「すみません。ちょっと冷えたみたいで」
　鼻をこすりながら、凛太朗は恥ずかしそうにココアをひと口飲んだ。

「この間も思ったんですけど……」
「何ですか？」

　視線を上げると、柏原愛が笑いをこらえる様な表情で凛太朗の顔をじっと見ていた。

「そのくしゃみって……」

「はい」

　これから彼女が言わんとすることがわかってしまい、凛太朗はすかさず先手を打った。

「遺伝なんです！　父親の！」
「遺伝？」
「ええ。変でしょう？　よく言われます。でも仕方ないんです。どうも父と同じらしいんです。このくしゃみ」
「らしい……？」
「ええ。僕は知らないので」

「え？」

　不思議そうに見つめる柏原愛の瞳が、何かを察して少し揺れた。

　凛太朗はゆっくりソファに背中を預けると、包み込むような表情で、目の前の僅かに後悔の念が滲んでいる瞳に向かい、優しく語りかけた。

「父は、僕が五歳の時、家を出ました。それきり会っていません。顔も全く覚えていません。僕には、幼い頃の記憶がないんです」

「記憶が？」

「はい。小学校に上がるまでの記憶が、綺麗さっぱり無いのです」

「そんな……」
　
　柏原愛が両手で口を覆った。大きく見開かれた瞳には、確かな動揺が浮かんでいた。

「あの……私……」
「いいんです。別に隠すことでもありませんし。それに、柏原さんには聞いてもらいたいと思っていたので」
「え？　なんで……？」

「『なんとなく』です」

　悪戯っぽく笑う凛太朗に「もう！」と可愛らしく頬を膨らませると、柏原愛は次の言葉を待つように、ソファに深く座り直した。

「父が出て行った原因はわかりません。母が頑なに言おうとしないので」
「そうなんですか」
「ええ。きっと、僕には知られたくない何かがあるんでしょう」

　凛太朗は窓の外に視線を向けた。まだ三時過ぎだというのに、空は少しずつ闇に呑み込まれ始めていた。

　いつの間にか勢いを増した雨粒が、大きな音を立てて窓ガラスに襲い掛かって来る。そこにはもう、先程の楽しそうな歌声はすっかり消え失せていた。