猫嫌いの探偵が猫探しをすることになりまして

第四章

凛太朗の心の奥（二）

　雨は、相変わらず楽しそうに歌いながら、凛太朗の傘をリズミカルに叩いていく。まるで「一緒に踊ろう」と言わんばかりに。

「またですか」

　雨が奏でる歌声に紛れて、小さな声が聞こえた。

「え？」

　隣を見ると、そこには少し困ったような表情を浮かべ、上目遣いに見上げる柏原愛の顔があった。

「柊さんの苦手は、みんな『なんとなく』なんですね」

「ああ、そういえば……」

　突然、凛太朗の足が止まった。

「え？　柊さん？」

　言われてみればそうだ。
　猫も、雨も、全てなんとなく苦手だ。
　気が付いたら苦手になっていた。というか、元々苦手だった気がする。理由もなく。

　いつから？
　それすらわからない。一体、どうしてなんだろう。

「……さん？　……らぎさん？　柊さんってば！」

「はひ？」
「どうしたんですか？　急にぼんやりしちゃって」
「あ、あれ？　すいません。僕、一体……」

　柏原愛が正面から心配そうに覗き込んでいる。
　そこでようやく凛太朗は、自分がしばらく機能停止していたことに気が付いた。
　凛太朗の悪い癖だ。何か考え始めると、つい周りが見えなくなってしまうのだ。

「すいません。考え事してました……」
「え？　急にですか？」
「はい。すみません」
「歩いてる最中に？」
「はい」
「こんな雨の中？」
「はい」
「道の途中で？」
「はい」

　少しのけ反った後、「はぁぁぁぁ……」と柏原愛は大きく息を吐き出した。

「全く、あなたと言う人は……」

　柏原愛が呆れるのも無理はない。子供じゃあるまいし、歩行の途中でいきなりフリーズして動かなくなる青年など、危なっかしくて仕方がない。ここが車道じゃなくて本当に良かった。

　それに、雨のため歩行者の姿もなく、被害者は柏原愛ただ一人だ。これが休日のショッピングモール内だったら迷惑この上ない。

　一人胸を撫で下ろす柏原愛に、凛太朗は追い打ちをかけるように疑問を投げかけた。

「どうしてだと思います？」
「は？　何がです？」
「僕が、猫と雨が苦手な理由」

　柏原愛の顔がみるみる紅潮し……。

「知りません！」ぷいっと振り向き、勢いよく歩き始めた。

　黒いレインブーツの底から弾かれた雫が、パシャパシャと大きな音を立てる。

「え？　柏原さん？　なんで怒ってるんですか？」
「怒ってないです」
「ちょっと、待ってくださいよ」
「もう待ちません」
「ええ？　ちょっと……。僕、何か気に障ること言いましたか？」
「だから何でもありませんってば！」

　湿気で少し広がったブラウンヘアを右に左にと揺らし、ペースを上げて歩き続ける柏原愛の背中を、首を傾げながら必死で追う迷探偵。彼に、人の心が理解できる日は来るのだろうか？

　どこを探しても見つかることのない『柏原愛の気持ち』を探りながら、凛太朗は彼女をただひたすらに追いかけ続けた。