猫嫌いの探偵が猫探しをすることになりまして

第三章

うちのマル知りませんか？（七）

「そこで相談なのですが……」
「はい？」

　凛太朗は、何かを探るように柏原愛の瞳を見つめた。柏原愛の大きな瞳が不思議そうに数回瞬いた。

「面会の時、できれば柏原さんも一緒にいて欲しいのですが……。いかがでしょう？」

　更に瞳を大きく見開くと、柏原愛は突然「ぷっ」と吹き出した。

「なんだ。そんなこと。いいですよ」
「え？　いいんですか？」
「もちろん。びっくりした。一体何事かと思いました」
「良かった。断られたらどうしようかと思ってました」
「どうして？」
「だって、そうなると柏原さんの帰る時間が遅くなるでしょう」
「大丈夫です」
　柏原愛は優しく微笑んだ。

「すみません。僕一人じゃ不安だったんです。僕は実際のマルちゃんを知らないし。それに……」
「それに？」

「……怖いじゃないですか……。急に飛びかかられたりしたら……」

「え？……」

　どうやら心配の種は、そこらしい。

「そんなこと……」

　しばし沈黙が流れ。
　次の瞬間、閑静な住宅街に、実に愉快そうな女性の笑い声が高らかに響いた。

「笑わないでください！　僕は真剣に……！」
「ごめんなさい」
　言いながらも、柏原愛の笑いは一向に収まる気配がない。

「もう、いい加減にしてください」

　穴があったら入りたいとは、まさに今の凛太朗の心情を指す言葉だろう。

　凛太朗はもう弁解するのを諦め、隣で涙を拭いながら笑い転げるその女性が落ち着くのを、辛抱強く待ち続けた。


　暫くしてようやく嵐が過ぎ去ったのか、柏原愛は隣でむくれている男に「ごめんなさい」とひと言謝ると、
「大丈夫です。私がついていますから」
　天使のように輝く笑顔で、明日からの任務を約束した。