猫嫌いの探偵が猫探しをすることになりまして

紫水晶羅

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第二章

聞き込み開始（七）

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「その前に……」

　しばらく二人で笑いあった後。
　おもむろにリュックを下ろした凛太朗は、中から一冊の自由画帳を取り出すと、パラパラとページをめくった。

「これ、柏原さんの説明をもとに描いてみたんですけど……」

　開かれたページには、色鉛筆で丁寧に描かれた一匹の猫の姿があった。

　茶色ベースに、ところどころ黒やこげ茶が混じった長毛種。大きく見開かれた目は琥珀色に近い金。頭の上には可愛らしい耳がちょこんと乗っている。行儀よく揃えられた前足の横には、身体に沿うように巻かれたふさふさの太い尻尾。

「マル……！」

　自由画帳を掴んで、柏原愛が叫んだ。

「ど、どうしてこれを？」
「実は僕、得意なんですよ。絵を描くの」
「でも、だからってこんな……。まるで写真じゃありませんか」

　キャップを取って頭を掻きながら照れる凛太朗に、柏原愛は、賞賛の言葉を惜しみなく述べた。

「そこまで褒められると、なんだか恥ずかしいですね。そんなに似てますか？」
「はい。似てるなんてもんじゃありません。まるで、柊さんがマルを知っているみたいな……」
「いえいえ、柏原さんの説明が的確だったんです」
「だけど……。私、長毛だって言いましたっけ？」
「いえ、聞いていません。でもだいたいの大きさから考えると、長毛の方がしっくりいったんです。良かったですか？」
「いいも何も……」

　未だ自由画帳を放そうとしない柏原愛の目に、太陽の光を反射して光るものがあった。

「柊さん」
「はい？」

　凛太朗に向けられた琥珀色の瞳には、既に違う輝きがみなぎっていた。

「これなら大丈夫です。行きましょう。聞き込みに」

　柏原愛の自由画帳を掴む手に、力がこもった。

　二人はまず初めに、マンションの管理人の所へ向かった。もしかすると、既に見つけて保護しているのかも知れない。

　先程走ってきた経路を引き返すと、二人はエントランスに入った。

　左側に管理人室がある。凛太朗がインターホンを鳴らすと間もなく、人のよさそうな六十代前半らしき男性が、小さな窓から顔を覗かせた。

「はい」
「あのぉ、ちょっとお尋ねいたしますが……」

　人のよさそうな男性の眉間に、ほんの少し皺が寄った。

　それもそのはず。良く晴れた平日の昼下がり、タモを担いだ若いカップルが突然訪ねて来たら、どんなに心の広い人間でも、この様な表情になるに違いない。

「あ、失礼いたしました。猫を探しているもので……」

　タモを下に置き、代わりに先程の自由画帳を柏原愛から受け取ると、凛太朗はそれを管理人に渡した。

「マルと言います。一昨日の丁度今頃、そこの生垣の所で逃げ出してしまって、どうやらこちらに逃げてきたようなんですが……。見覚えありますでしょうか？」

「うーん。猫ねぇ……」

　白髪交じりの短髪を右手で撫でながら、初老の管理人は眉をひそめて唸った。

「この辺りじゃあ見かけない顔だなぁ……」
刑事さながら呟くと、管理人は「すまないねぇ」と凛太朗に自由画帳を返した。

「そうですか……。わかりました。ありがとうございました。もし、万が一見かけましたら、こちらまでご一報頂けますでしょうか？」

　リュックの外ポケットから名刺入れを取り出すと、凛太朗はその中の一枚を管理人に手渡した。

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