猫嫌いの探偵が猫探しをすることになりまして

第一章

不思議な依頼人（九）

「お時間大丈夫ですか？」

　時計の針は、既に八時を回っていた。

「ええ。大丈夫です」

　こんな時間まで初対面の女性を引き留めているのは、いささか非常識ではないのかと不安になったが、本人は大丈夫だと言う。
　そこで、今後の段取りを話すべく、凛太朗は窓際にあるデスクから手帳を取って来ると、そのままキッチンへと向かった。

「ココアでいいですか？」
「いえ、お構いなく」
「僕が飲みたいんですよ。だからお付き合いください」

　凛太朗が照れ笑いすると、柏原愛も「それなら……」と喜んで承諾してくれた。

「頭使うときは、甘いものが欲しくなるんです。なので仕事中はココアと決めているんです」

　先程とは違うマグカップにココアを淹れ、凛太朗はまた柏原愛の向かいに腰かけた。

「どうぞ」
「ありがとうございます」

　先程のカップは、いかにも遊び心が満載のカラフルでポップな柄だったが、今度は白一色のシンプルなカップだ。寛ぎ用と仕事用とを使い分けているところに、凛太朗のこだわりが伺える。

　ココアを一口飲んだ後、「それでは、少しお話を聞かせて頂いてもよろしいですか？」　　　凛太朗は、仕事モードに突入した。

「まず、柏原さんの、今日の足取りからお伺いします」

　事務的な口調と共に手帳の白いページを開くと、凛太朗はそこに長い縦線を引いた。どうやらタイムテーブルの様だ。

「見に行かれた物件の場所と、着いた時間を教えて頂けますか？」

　柏原愛は軽く目を瞑り、こめかみに人差し指を当てた。今日一日の行動を思い出しているのだろう。しばらくすると静かに目を開け、ポツリポツリと話し始めた。

「場所は、ここから歩いて十分くらいの、公園に面したマンションです」
「ああ、大きな桜の木がある公園？」
「そう、そこです」
「そういえば、近くにクリーム色のマンションがあったような……」
「それです、それ！」
　柏原愛の大きな瞳が輝いた。

「なるほど。場所はわかりました。では、何時頃そこに着かれたんですか？」
「ええっとぉ……」
「だいたいでいいですよ」
「はい……。多分、二時か三時だったと思います」

「二時か三時っと……」
　凛太朗は、タイムテーブルに時間を書き込んだ。
「それじゃあ、マルちゃんが逃げ出したのはその辺りってことになりますか？」

　視線を上げると、不安そうな柏原愛の瞳がそこにあった。

「そう……ですね。そうなります」

　凛太朗の胸がチクリと痛んだ。
　自分はただ彼女と一緒にいたいという理由だけで、この仕事を引き受けた。彼女の気も知らずに。彼女は今、愛猫とはぐれて、とてつもなく不安な気持ちを抱えているに違いない。そんな気持ちを、自分は全く知ろうとしなかった。
    
　それはきっと、心のどこかで、「たかが猫」という思いがあるからなのだ。だからさっきも、「保護」ではなく、「捕獲」などという言葉が自然に飛び出したのではないだろうか。

　そしてそれは、自身が定めた、「誠意をもって業務にあたること」の項目に背いているのではないか。