猫嫌いの探偵が猫探しをすることになりまして

第一章

不思議な依頼人（四）

　夕食の支度に取り掛かりながら、凛太朗は先ほどの依頼人の姿を思い浮かべた。

　彼女の動きに合わせふわふわと揺れるダークブラウンの髪が脳裏をよぎり、無性に触れてみたい衝動に駆られる。

　凛太朗は、両手を強く握りしめた。

　探偵という職業を選択して、早二年。
　さしたる問題もなく、日々淡々と業務をこなして来た。
　言い換えれば、何のトラブルにも見舞われない探偵の仕事量など、たかが知れている。　
　毎月の生活費を工面するのに、頭を悩ませる毎日だ。

　それでもこの仕事を続けてこられたのは、凛太朗にはどうしても会いたい人がいるからだ。
　必ず自分の力で捜し出すと決めた日から、探偵になる決意をしたのだった。

　幸いこのマンションは、母親が昔買ったのをそのまま受け継いだもので、家賃などは発生しない。その母親は今、実家の屋敷を相続し、広い家に一人で暮らしている。
　そんな恵まれた環境も、この仕事を生業なりわいにしていこうと決意できた所以である。

　凛太朗は探偵になる時、自分なりに信条を定めた。

一、 常にクールであること。
一、 主観を捨て、事実のみをありのままに受け止めること。
一、 誠意をもって業務にあたること。

　探偵にとっては、どれも当然の項目だ。
　しかしたった今、その信条に背くような出来事が起こったのだ。

　柏原愛を前に、凛太朗は心のざわめきを抑えることができなかった。
　琥珀のような瞳に惑わされ、探偵にあるまじき行いを積み重ね、挙句の果てに今も尚、記憶の中の彼女を呼び起こし、あらぬ妄想に気持ちを高ぶらせている。

　本来、この様なことはあってはならないのである。依頼人に、心を奪われてしまうことなど……。

「一体、どうしたっていうんだ……」

　凛太朗は、握りしめた自分の両手を見つめた。

　女性の依頼人など珍しくはない。中には、目の覚めるような美人もいなかった訳ではない。タイプの女性だってもちろんいた。しかし、だからと言って、恋愛対象になるかと言えば、それはまた別の問題だ。

　あくまでもビジネスだ。依頼人は、依頼人でしかない。

　そのはずだった……。

「これが俗に言う、一目惚れってやつか？」

　凛太朗はポツリ呟き、その言葉の響きに言い知れぬ恥ずかしさを覚えた。

「まさか」

　自嘲気味に笑い視線を上げると、窓に光の粒が幾つも付いているのが見えた。

「雨？　いつの間に」

　窓の向こうに光のアートを作っていくその無数の粒をぼんやり見つめながら、凛太朗はふと思った。

「傘、持ってたっけ？」

　柏原愛のハチミツ色のカーディガンを思い浮かべる。手には小ぶりのハンドバッグ。傘は？

　凛太朗は、慌てて窓の傍に駆け寄った。

　三階の部屋から通りを見下ろす。アスファルトは既に濃い色に染められていた。

　彼女が帰ってから三十分は経っている。さすがにもう帰路に着いている頃だろう。
　もしかすると、今頃は電車の中かも知れない。今時傘なんて、コンビニでだって買える。

　いるはずなんてない。そんなはずはないのだ……。