猛獣・災害なんのその！ 平和な離島出の田舎娘は、危険な王都で土いじり＆スローライフ！ 新品種のジャガイモ（父・作）拡散します！

第七章 忍び寄る影

踏み出す勇気、引く勇気

「僕も見ていたけど、凄かったじゃないか。久々にアイザックと興奮して、酒場に雪崩れ込んだ次第でね。うん、いい試合だった」

　そう言って、ウェイターに、数えて四杯目のブランデーを頼むと。
　シャインはそう言って、運ばれて来たチーズを満足そうに口に運ぶ。

　と、そんなシャインの誉め言葉を前に。
　グレックは恐縮してこう言った。

「そんな。あんなの……ただ逃げ回っているだけで。派手さも面白みも無くて……面目ない」

　そう言って、恥ずかしそうに頭をかくグレックに。
　シャインはグレックの目をじっと見つめると、ふっと笑ってこう言った。

「アイザックが言っていたよ。戦いになったとき大切なのは、諦めない心だって。そして、引くときは引く勇気」
「引く、勇気……」

　そう首を捻るグレックに。
　シャインは人差し指をグレックの前でくるくる回すとこう言った。

「そう、ダメそうなら逃げる。いけそうなら諦めずに前へ。君の戦い方は、まさにそれだった。感動したよ……って、アイザックも言っていたよ」

　そう言って、運ばれて来たブランデーに口を付けると、シャインは美味そうにそれを飲み下す。
　シャインのそんな何気ない誉め言葉に。

「なんというか、その……」

　大きな体を縮こませながら、更に言葉を詰まらせ恐縮するグレック。
　そんなグレックに、シャインは顎に手を当てると、遠い目をしながらこう言った。

「［武術大会］のことで、あいつがあんな風に嬉しそうに話すの、久しぶりに見たよ。かれこれ……ガイ・リーフウッド以来かな」
「ガイ……リーフウッド……？」

　その名前に、アキがハッとした顔をする。
　グレックも、神妙な顔でアキに尋ねてこう言った。

「アキ。リーフウッドって、お前の……」

　そのグレックの問いに、アキはいつになく真面目な顔をすると、冷静な口調でこう言った。

「リーフウッドは俺の苗字です。そして、ガイは俺の兄の名前なんですけど……ボールドウィンさん、あなたはその人とどういった関係で？」

　そう言って、問い詰める様に尋ねるアキに。
　シャインは、目を見張ると、驚いたようにこう言った。

「君は、あの……ガイの弟さんなのか」
「ガイ・リーフウッドという名前の人物が、王都に一人しかいなかったのなら、多分……そうだと思います」
「そうか。そうすると、君があの……」

　そう言って、気の毒そうに顔を顰しかめるシャインに。
　アキは、フッと皮肉な笑みを漏らすと、シャインを伺うような眼差しでこう言った。

「ひょっとして兄から聞いてます？　俺の二つ名」
「たぶん、ね」

　そう言って、申し訳なさそうに眉を顰めるシャインに。

　アキはバツが悪そうな顔をすると。
　深いため息と共に、片手を首に回しながらこう言った。

「……じゃあ、俺がその［忌み子］で、ガイの弟の、アキ・リーフウッドです」

　そう言って、遣り切れなさそうに、再度、深いため息を吐くアキを。
　シャインは、ウイスキーを煽りながら、どうしたものかと困ったように見遣るのであった。