猛獣・災害なんのその！ 平和な離島出の田舎娘は、危険な王都で土いじり＆スローライフ！ 新品種のジャガイモ（父・作）拡散します！

第六章 勝利を目指して

出来レース

「グレック、勝ったわね」

　そう言って、ホッとしたため息を吐くエマに。
　ミリアは頬を紅潮させると、興奮したようにこう言った。

「はい！　最後の技、凄かったです！」
「バーナードの渾身の一撃を見切ってからの、カウンター攻撃。ほんと、お見事って感じだったよねー！」

　アキも、冷静に試合を分析しつつも、最後には興奮気味にそう言った。

「でも、会場の人たちは、あまり楽しそうじゃありませんでしたね」

　グレックがカウンターで試合を決めた時、思わず立ち上がって拍手をしたミリアたちとは打って変わって、会場からはパラパラとしか拍手が沸かなかったのだ。
　
　そんなミリアのもの憂い気な様子に。
　アキは肩を竦めて見せると、皮肉な笑みを浮かべてこう言った。

「まあ、グレックは島出身者だし、都人みやこびととしては、［異物］って感じなんじゃないのかな。それに、グレックの勝ち方は地味だからねー。人ってのは、地味な技の凄さよりも、派手な技の凄さに目がいくものだからさー」
「そういうもの、なんですね」

　そう言って、少し寂しそうに会場の中央を見つめるミリア。

　と、その時――。

「あら、田舎者じゃない。こんなところで何をしていらっしゃるの？」

　栗色の髪を徐に掻き揚げながら。
　イヴォンヌはそう言って、ミリアを不愉快そうに見下ろした。

　と、そんなイヴォンヌに。
　ミリアは内心ムッとしながらもこう答える。
　
「友人の、応援ですけど」
「ふーん、ご友人のねぇ。でも、残念だったわね。優勝はもう決まっているのよ」

（決まってるって、どういうこと――？）

　得意げにそう言い切るイヴォンヌを、思わずミリアは凝視した。
　そんなミリアの心情を代弁するかのように、エマも、鳶色の瞳に不穏な色を湛えてこう詰問する。

「なにそれ。この大会、出来レースなの？」

　イヴォンヌは、エマの詰問にイライラと髪を跳ね上げると、胸に片手を当て、激しく捲し立てながらこう言った。

「そう言う意味じゃありませんわ！　私が言いたいのは、武術・学業共に輝かしい成績を誇る私の兄こそが、この大会の栄光を手に入れるのだと、そう申し上げているのです！」
「栄光を手に入れるのは自由だけど……まだ、試合終わってないんだけど？」

　興奮して薄っすらと顔を赤くするイヴォンヌに。
　アキはそう茶茶ちゃちゃを入れる。

　それでも、イヴォンヌはめげるどころか、更に語調を強めてこう言った。

「試合などしなくとも、兄の優秀さは誰が見ても明らかですわ。ですから、いくらあなたたちのご友人が頑張ったところで、無駄というもの。ですから、騎士になることなど諦めて、田舎者は田舎者らしく、王都の片隅で目立たないように暮らすのが良いですわよ」
「田舎者、田舎者って、さっきから一体何なの？　田舎者でも、何しようが何を願おうがそんなの勝手でしょ？」

　エマが、うんざりしたようにそう言うと、ミリアも、追い打ちを掛ける様にこう言い放つ。

「そうですよ！　それに試合も、最後までやってみなくては分かりません！」

　エマとミリア、そんな二人のごく当たり前の回答を前に。
　イヴォンヌは大きなため息をひとつ吐くと、二人を見下すようにこう言った。

「田舎者が本当に騎士になれると本気で思っていらっしゃるの？　ほんと、身のほど知らずもいい人たちですわね。これだから、夢見がちな田舎者は……」

　そう言って、三人を小馬鹿にしたように肩を竦めるイヴォンヌに。
　エマは、静かな怒りを両眼りょうがんに湛えながらこう言った。

「夢見ることの何が悪いの？　夢見ることは、都人みやこびとだけの特権……って訳でもないでしょうに」

　そんなエマの言葉にみるみる顔を赤く染めると。
　イヴォンヌは、怒りに声を震わせこう言った。

「ともかく！　勝つのは私の兄フェリクス！　騎士になるのも、私の兄フェリクス！　分かったなら、そのご友人を説得して一刻も早く、この会場から出て行くのね！」

（フェリクス……？）

　ミリアは聞き覚えのある名前に、眉を顰めた。

（フェリクスさんて、イヴォンヌさんのお兄さんなの？）

　そう、唖然とイヴォンヌを見上げるミリアを、イヴォンヌは憤りも顕に肩を震わせ睨み付ける。

　と、そんな怒り心頭のイヴォンヌを前に。
　アキは冷めた目を向けると、ため息交じりにこう言った。

「……会場から出て行くっていうのは、ちょっと無理かなー。あいつが諦めない限り、俺たちも諦めないからさ」

　そう言って、首を竦めるアキに。
　イヴォンヌは、栗色の髪を激しく跳ね上げると、高ぶった精神を落ち着かせるようにため息を吐はきつつこう言った。

「そこまで言うのでしたら、もう何も言いませんけれど。でも、ご忠告はして差し上げましたわよ！　……はぁ、全く。とんだ時間の無駄でしたわ……」

　そう言って、こめかみを抑えつつ嫌味たっぷりの捨て台詞を吐くと。
　イヴォンヌは、乱れた髪もそのままに、会場の人混みの中へと去って行くのであった。