花嫁は騎士志望！！

11・テオバルト・アードラ―の授業

「なにしてんだ、お前ら！」

大声につられて視線を動かすと、血相を変えたリオンと、いつも通り涼しげな顔のディーンがこちらにやって来る。ユーニスは、あ、面倒くさいことになったわ、と思った。

「おい、アドルファス・ライト、貴様、説明しろよ。なんで俺の花嫁が二階から飛び降りて、お前にタックルかまそうとしてるんだ？　ああ？　っていうか、ディーン、お前はなんで俺を止めてたんだ、止めるならあっちだろうが！」

完全にリオンの目が据わっている。アドルファスとディーンに食ってかかる様子は、まるで街のゴロツキのようだ。ガラが悪い。
セアラが怯えていしまっているので、仕事に戻っていいわよ、と声をかける。セアラが場を離れるのを見て、ディーンが口を開く。

「そりゃあ王を止めますとも。もう少しタイミングが合っていれば、総長を補足できたでしょうに。惜しかったですねお嬢様。着地からの行動を、もっとスムーズにできるように特訓しましょうか」
「うん……、勢いだけじゃ駄目よね、反省するわ」

師匠に駄目出しされ、ユーニスは落ち込んだ。

「待て待て、なにがなんなんだ、誰か説明しろ！　そしてディーン・クロー、お前は何を教えてきたんだ、ああ？」」
「なんでもないわよ、貴方には関係ないでしょう」

リオンがショックを受けているが、説明なんかしたくない。せっかく騎士団総長が稽古のことを承知してくれたのに、リオンが拒絶したら稽古の話が駄目になってしまう。

「夕方までに俺を掴まえられたら、稽古を見ると約束したんだわ。ま、捕まえられなかったけれど、稽古は見ることにした」
「あっ」

あっさりバラされて、ユーニスはしょんぼりと肩を落とした。
……内緒にしてくれればいいのに。

「稽古だと？」
「手すきの者を寄こす、問題ないだろ？」

眉間に皺を寄せアドルファスを睨むリオンを、祈るような気分でユーニスは見つめた。

「……同じ奴に続けて来させるなよ」
「いいの？」

剣をやめなくてもいいとは言ってくれたけれど、同時に、騎士になるのは反対だとも言っていたのに。

「結婚式までの、せめてもの温情おんじょうというところですか？」

ディーンの言葉に緩みかけた頬が引きつる。

「結婚式までってどういうこと？　私、結婚なんてしないって言ってるでしょう？　まさか日程が決まったとか言わないでしょうね？」
「俺はお前以外を妻に迎える気はない」

まったく答えになってない台詞が返ってきた。知りたい情報がないことに腹が立つと同時に、少し喜んでしまう自分が嫌になってしまう。
アドルファスににやにや笑い、ディーンに厳しい面持ちを向けられ、居心地が悪い。
ユーニスは話題を逸らすことにした。

「あ、ディーンを呼んだ要件はなんだったの？」
「健康な若い騎士を遊ばせておけない。城に居るからには働いてもらう、ってことで騎士団に入ってもらうことにした。正式に移籍するわけじゃないけどな」
「そういうことになりました」

ユーニスは軽い驚きを得た。ディーンがまた騎士団に所属して、剣を振るう事になるとは。
ただ、長い付き合いだから解る。表情はいつも通りでも、本人が望んだことだというのが。そもそも、王の命令であっても嫌なら断る。ディーンはそういう人だ。
胸に小さな痛みが走って、ユーニスはそっと拳を握った。
……嫉妬しちゃうわね。
リオンに騎士として必要とされている、それが羨ましい。自分はまだ、騎士試験を受けても居ないのだから、見当はずれなやっかみだと解っていても、そう思ってしまう。

「――ですので、しばらくお嬢様から離れることになります。申し訳ありません」
「大丈夫よディーン。稽古は騎士団の方がつけてくれるんだもの。城壁の外にも、暫く出るつもりはないし」
「もし不埒な輩に遭遇したら、手加減は無用ですよ、お嬢様」

ディーンの視線の先はリオン。

「ええ、勿論、手加減なんてしないわ！」
「勘弁してくれよ……」

威勢よく応えたユーニスとその師匠を見て、リオンは小さく呻いたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　●

翌日。体を動かすには、またとない晴天。
花壇を潰し、稽古場に作り替えた中庭で、稽古着に身を包んだユーニスは、セアラにまとめた髪のチェックをしてもらっていた。

「自分でやるとどうにも心配で」
「しっかり纏められていると思います」
「ありがと」

話してみると、セアラとは同じ年、同じ辺境生まれということで気が合った。
オルコスは実力主義の国だが、貴族の女の付き合いはまた少し趣が違う。王都の貴族の中には『接点穴』の多い辺境の出身者を軽んじる向きもあるらしい。辺境の人間は荒々しいところがあるし、何故か、鮮やかな色の髪や瞳の持ち主が多い。それが、王都では悪目立ちすることがあるのだと、ディーンに聞いて、ユーニスはなんとも言えない気分になった。
濃紺の髪と青玉の瞳を持つユーニスのメイドとして、リオンの選んだセアラも、明るい橙色の髪に孔雀石のような緑色の瞳の持ち主なのだ。
きっと、話が合う様に、リオンが選んでくれたに違いない。セアラ以外のメイド達も、みなユーニスにとって付き合いやすい相手ばかりだった。
自分は結婚する気なんてないのに、リオンはユーニスのことを真剣に考えてくれている。それが、肩身が狭い。

「ユーニス様の髪は本当に綺麗ですねえ。結婚式のドレスを作ってる衣装担当の者たちは、みな気合が入ってますよ。わたしもとっても楽しみです」

声音から嫌味でないのはわかった。
しかし、きっぱりと否定しておきたい。

「あのね、セアラ、私は騎士になりたいのよ」
「はい、応援します。頑張って下さい！」
「……」

それが不可能だと、ちっとも思ってない顔で言われた。

「……セアラってば、いい性格よね」
「そうですか？　ありがとうございます」

女性騎士は珍しい存在ではない。特に辺境では。ユーニスを応援してくれる気持ちは本当だろう。
……王妃が騎士になんてなれやしないのに。
騎士を目指すユーニスと、王妃になるかもしれないユーニス、両方を応援してくれるセアラは素直なだけ。嫌味を言ってる訳じゃない。
でも、ユーニスはどんな顔していいかわからなくなってので、両手で自分の頬を叩いた。
ともかくも、気持ちを切り替える。
アドルファスが稽古相手にと寄越してくれる騎士がそろそろ来る頃だ。



「失礼しますよ」

うきうきと待っていたユーニスの前に現れたのは、ひょろっとした印象の青年だった。重そうな本を何冊も抱えている。長衣から剣が覗いているので、間違いなく騎士ではあるはずだが、騎士より学者と言われた方が納得できる雰囲気だ。それに若い。ユーニスよりは年上だが、リオンより年下かもしれない。
青年は、中庭の真ん中でポカンとしているユーニスに軽く一礼した。

「初めまして、テオバルト・アードラーと申します。総長から、あなたの話相手をするようにと言われまして」
「話し相手、ですか？　私は、稽古の相手をお願いしたのですけど……」

……嫌がらせされているのかしら。
いや、アドルファスはそんなことをするような人には思えない。何か行き違いがあったのかも。

「見ての通り、僕はひ弱なんです。ですから、剣を交えるのは遠慮させてもらいます」

確かに、テオバルトの腕は細い。ユーニスが簡単に負かせられそうではある。

「あの、大変失礼ですけど……騎士団の方なんですよね？」
「ええ。三手落ちですが、試験にはちゃんと受かりましたよ。僕の担当は戦術なので、三手落ちでも充分なんです」

『三手落さんておち』とは、騎士試験で通常必要な立ち合い二十人の騎士の同意の内、三人分が得られなかったことを意味する。力は足りないが他で見るべきものがある場合、特例として王がその三人分の保証をすることで騎士として認められる、要は繰り上げ合格。体力や腕力、剣の技量が不足していても、知力に秀でた者を騎士として拾う救済措置だ。

「騎士団にも色々担当がありまして、僕の所属する情報局には三手落ちの騎士は多いのですよ。あなたより華奢な女性もいます。戦術の研究に兵器の研究、前線で戦うばかりが役目ではありませんからね」

ぐっとユーニスは唇を噛んだ。これは、お前は後方支援が精々だと言われているのだろうか。

「天気もいいですし、青空教室といきましょうか。そうだな、その木の下ででも」

テオバルトが一本の木を指さした。平らにならしてしまった花壇の奥、小ぶりな樹が丁度、傘のような木陰をつくっている。
テオバルトは樹の下に丁寧に本を積み、その横に腰を下ろした。仕方ないのでユーニスも向かいに居住まいを正して座る。

「さて、早速ですが、質問です。街を守る騎士たちが『揺らぎ』の対処で出払っているところ、魔物の襲撃を受けました。あなたが騎士団に代わる地位にあるとして、街の人間をどうすべきですか？」

いきなりの質問に動揺して、ユーニスは言葉に詰まった。それでも、

「――まず街の住民を避難させます。各々の家の地下室、それから城などに」

どうにか答える。

「そうですね。各戸に地下室を備えているし、城は平時には政治の機関ですが、有事には避難場所になるよう作ってありますからね」

テオバルトはさらに続ける。

「避難誘導とともに行うべきことはなんでしょうか？」
「近くの街の騎士団に、複数の手段で救援を求めます」

狼煙玉を上げると共に、伝書鳩を放つ。伝令官も複数のルートで送る。

「そうですね。では救援が来たとしましょう。しかし、『揺らぎ』が連鎖発生して、救援にきた騎士団は徐々に押されていく。街の住民をどうすべきでしょうか？」
「――」

木陰のはずなのに、日差しに目が眩む。ユーニスは石になってしまったかのように硬直した。
遠い過去の風景が蘇る。七年前のあの時も、逃げ出すべきだと議論が起きた。商隊の護衛の騎士が先導して、街を捨てるべきだと。
けれど、護衛の騎士たちだって十分な数とはいえなかったし、住民たちは身一つで逃げることを承知しなかった。年寄りや子供も多く、素早く動けはしなかった。そもそも、逃げ出した先でも、再び『揺らぎ』が発生するかもしれなかった。常に異界に通じている『接点穴』から遠ざかることは出来る。
しかし、どこにでも発生する『揺らぎ』から逃げることは出来ない。
安住の地はこの世にはない。だから、騎士は魔物を倒すことで民を守るのだ。
――例え、どれだけの騎士の血が流れようとも。
ユーニスは深く息を吸い込んでから、口を開いた。

「暴動が起きないように、注意する必要があるとは思いますが、避難を続けます。そのために、水や食料の備蓄を普段から注意すべきです」

「そうですね、二三日も耐えれば普通は救援がきますからね」

テオバルトの淡々とした物言いに、ユーニスはひやりと背に汗をかいた。

「では、もしも救援が来なかったら？　どうすればいいと思いますか？」