花嫁は騎士志望！！

2・答えてくれない兄

ユーニスは執務室を出ると自室へ取って返し、剣を掴むと一直線に厩舎へ向かった。
城の中を大股で駆けるように歩くユーニスには、みな慣れたもので、率先して道を開けてくれる。陳情にきたらしき住民が笑っていたようだが、知ったことじゃない。
厩舎係りがオロオロと遠巻きに見守る中、ユーニスはテキパキと愛馬のロンに鞍を乗せた。厩舎から飛び出すまでに要した時間の短さは、熟練の騎士も舌を巻くだろう。
……ドレス姿で乗馬なんて、暴れん坊姫ってまた街中で噂になるかもしれないわね……。
いや、そうでもないかも。ドレスに合う様に剣帯けんたいを作った時や、ディーンに剣を習い始めたことが知れ渡った時には、みなユーニスに令嬢としての振る舞いは諦めたはず。
そう、ユーニスが騎士になりたがってることは、街中の隅々にまで知られているのだった。
――だから、今は誰にも会いたくない。
城から一番近い西の城門を一気に抜ける。門番が「ユーニス様！！」と、悲鳴を上げていたから、その内、誰か追いかけてくるかもしれない。
誰にも追いつかれないように、ユーニスはロンを駆け足で走らせた。

「？」

前方に、馬影が一つ。遠目にも、月毛つきげの馬の背に明るい茶褐色の髪が見える。――ディーンだ。
ユーニスは馬の速度を一切落とさず、ディーンの横を駆け抜けた。
後ろから近づいて来る馬蹄の音に負けないように、ユーニスは大声を張り上げる。

「ディーンってば、どうして馬を出すってわかったの？」
「お嬢様とは長い付き合いですので」

追ってくるディーンも大声で答えてきた。
徐々に速度を上げ、並んで走るディーンの横顔をユーニスは窺った。
前を見据え、落ち着いている。ユーニスの事を親身になって心配している側仕えの顔ではない。指導の厳しい師匠の顔だった。
……ああ、そっか。
ユーニスは気が付いた。ディーンはきっとユーニスの結婚話を知っていたのだ。そういえば、稽古の最中も少し変だった。
みっともなく喚き散らしたくなる気持ち露かみ殺し、ユーニスはしばしの間、ディーンと馬を並べて駆けた。向かう先は、街からそう離れてはいない小高い丘の途中。見晴らしのいい草原のただ中だ。

草原の中、目印として一本だけ人によって植えられた樹がある。そこがユーニスの目的地。
樹から十分に距離をとって、ユーニスは馬から勢いよく降りた。ロンはよく慣らしてあるので、繋がずともどこかへ行ってしまうことはない。ディーンも下馬すると、同じように愛馬のルスを自由にさせてやる。ロンとルスの二匹が仲よくのんびり草を食べはじめたのを確認して、ユーニスは樹の下へ向かった。
その樹の下には、知らなければ見過ごしてしまうだろう大小の石碑が二つ並んでいる。
左の小さな石碑の前で、ユーニスは跪ひざまずいた。
そして、何度もそうしたように、石の一番上に刻まれた名前――ジェイラス・グラディオーラの文字を指でなぞった。

「兄さま……」

ユーニスは両手を胸の前で組んで祈りを捧げる。
この石は墓石、そしてこの丘は巨大な墓標なのだ。
石に刻まれているのは兄の名だけではない。兄の名前の下には、兄と共に戦った騎士たちの名も刻まれている。
そして右の大きな石碑には、兄たちが守りきれなかった無数の人々の名が刻まれている。
全ての人への祈りを終え、ユーニスは硬くなった手をゆっくり解いた。しばらく、風に吹かれ、ぼんやりと石碑に目を落とす。

「……兄さま、私は騎士になりたいの。花嫁になんてならなくていいから」

返事は勿論返ってこない。
兄だったら、なんて言うだろうか。騎士を目指すことに反対するか賛成してくれるか、今までにも何度も考えたことだが、その都度、違う反応が思い浮ぶ。
兄が生きていたら二十七歳、父の横暴にも一緒に抗議してくれただろうか。
……それとも、嫁にいけって言うかしら……。
思い浮かべることができない。兄の望む自分になれなかったらという恐怖心が沸いて、考えはすぐに霧散する。
死んだ兄の様な騎士になりたい、それがずっとユーニスの夢だった。

「あの人もわかっていますよ」　

ディーンが背後でそっと言うのが聞えた。ディーンは兄の親友だった。

「ディーンは？　知ってて、私を馬鹿にしてたの？」

落ち込むことがあると、ここへ来るのがユーニスの習慣だ。

「ディーンは私と王の結婚話があるって知っていたんでしょう？　――稽古が無駄になると知っていたのに、私の相手をさせて悪かったわね」

まるで子供みたいな拗ね方だと、自分に呆れてしまう。けれど、簡単にはいそうですか、なんて納得できない。

「……私は真面目だったのに」

ユーニスは歯噛みして呻いた。俯いたまま。

「お嬢様、自分はここでは嘘はつけません」

真っ直ぐな声音でディーンが続ける。

「王からの求婚があったことは聞いてはいました。しかし、お館様が応じるとは思っていませんでした。だから、ずっと、本気で稽古をつけてきました。……自分は、お嬢様を王にくれてやるなんて惜しくて仕方がない」

ユーニスはそろりと振り向き、ディーンを見上げた。視線は交わらない。ディーンはユーニスの後ろ、石碑を見つめている。

「お嬢様はとても強くなられたましたから」
「……っ」

剣のことについては、甘やかしてはくれなかった師匠だ。強くなったと言って貰えるのが嬉しくて――心底悔しい。強くなっても無駄だったなんて……思いたくない。
このオルコス王国では、女でも剣技や武術を嗜たしなむことは変わったことではない。それどころか、奨励さえされている。先王の妃は弓の達人だったという話を聞いたこともある。王妃でも、剣を持つことを許されるかもしれない。
でも、それだけではだめなのだ。
騎士でなければ意味がない。騎士は民の希望そのものだから。
ユーニスは腰の剣の柄に手をかけた。城壁の外に出るときは必ず持つ、訓練用の物ではない。斬れる刃の本物の剣だ。
でも、この剣ではだめなのだ。騎士の剣でなければ異界からやってくる魔物と戦えない。

――兄を殺した魔物と戦えない。



それは、神話で語られる時代のこと。ある日、世界のあちこちに、虫食い穴のように異界と繋がる『接点』穴が開いてしまった。
そしてそこから人々を襲う異形の化け物――魔物――が現れた。
魔物たちは、この世界の生物より遥かに強く、凶暴だった。
異界と繋がる穴は主に森の深くや谷底に出来たので、すぐさまこの世界が滅びるようなことこそなかったが、魔物はどうしようもない脅威だった。
人々は『接点』穴を避けて街や畑を作り、偶さか出現する魔物たちには、騎士団を作り対抗した。厄介だったのは、常に異界と繋がっている『接点』穴の他に、突然『穴』が開いてしまうことだった。
大抵は暫くすると塞がるが、あらかじめ場所の分かっている『接点』穴と違い、人々はずっと対応に苦慮してきた。そういった突然発生する『穴』は『揺らぎ』と呼ばれ、天災として恐れられている。
ユーニスの兄、ジェイラスは揺らぎが原因で命を落とした。
そのことがあってから、ユーニスはずっと騎士を目指してきた。魔物と戦う騎士になるためには、試験を受けなければならない。性別は男に限ったことではないし、身分にもなんの制約はない。ユーニスの夢は決して高望みな事ではないのだ。
……王から求婚なんてされなければ。
顔も名前も知らぬ国王に対して怒りがわいてくる。なんで、よりによって私なのだろう。他にもいくらだって釣り合いの取れる貴族令嬢はいるだろうに。

「お嬢様、帰りませんか。少し、嫌な気配がします」

ふいにディーンが声をかけてきた。周囲を見回す表情が険しい。

「ディーン？　……まさか『揺らぎ』なの？」
「わかりません。ですが、念のため」
「わかったわ」

ユーニスは立ち上がり、ロンの元へ向かう。
父と国王に対してどうしようもなく腹が立っているが、兄の墓を見て気持ちを再確認することができた。ユーニスはやっぱり騎士になりたい。だから、なんとしても結婚話を断るのだ。それこそ父の腕の一本くらい負ってやる気概でいこう。
決意したユーニスがロンに騎乗しようとすると、

「ロン？　どうしたの？」

愛馬の様子がどうもおかしい。

「お嬢様！」

ディーンの鋭い声にユーニスの全身が総毛立つ。短い耳鳴りのあと、丘の頂上の空中に突如、黒い穴が開いた。穴の向こうにも空が見える。黒く蝕まれた、歪んだ青空が。

「『揺らぎ』だわ！！」

城壁よりもさらに高い位置の『揺らぎ』から、犬のような魔物がぬるりと零れ落ちる。もっとも、形は犬に似ていても、大きさは桁が違う。ユーニスの背丈よりも大きく、赤い瞳が毒々しく光を放っている。魔物はのたりと身を起こすと、耳障りな咆哮ほうこうを上げた。
ロンが怯えて棹立さおだちになる。

「ロン！　おちついて！」
「ここは自分に任せて、お嬢様は逃げてください」
「そんな」と声に出しかけて、ユーニスは言葉を飲み込んだ。

そうするしかない。それは、よく思い知っている。だって、ディーンのように騎士でなければ、魔物のモノとは戦えない。
騎士の持つ特別な剣でしか、異界の生物である魔物に致命傷を与えられないのだ。
ユーニスは一瞬の躊躇ちゅうちょの後、黙って頷くと、手綱を取った。急いで街へ行って、騎士団から助けを呼ぶ、それが今ユーニスに出来る最善だ。

「待ってて、すぐに助けを呼んでくるから！！」