ブラックテイルな奴ら

第三十七章 ドラゴンの森

　特訓を終えた俺達を見つめ、マリーが口を開いた。
「いよいよね」
それを聞いた小百合が森を見つめて続けた。
「私、自信がないから言うね」
「どうしたのよ急に」
マリーが落ち着いた口調で聞く。さすがに地元だけのことはある。マリーはあまり緊張していないみたいだ。
「みんな今まで優しくしてくれてありがとう。私、友達作るの下手なのかな。今まで心を許せる友達っていなかったの。でも、みんなに出会ってから本当に楽しかったわ。マリー、いつも酷いことを言ってごめんなさい。私、本気で口喧嘩したの初めてだった。自分の言いたいことをそのまま口にするなんて、今までできなかったから。私ずっといい子でいることに慣れてしまって、そのキャラを通し続けていたって感じかな？　そうすればお母さんも怒らないし、先生にも褒められる。友達もできるって思い込んでたの。でも違うんだよね。マリーに思いっきり言えたことが嬉しかったわ。勿論その時は腹が立ったけど、今考えると良かったなあって。でも私が良かったと思う分だけマリーは嫌な思いをしてたんだよね。本当にごめんなさい」
「それはお互い様よ。私だって酷いこと言ってるし」
「ありがとう。私ってドジだから真っ先にドラゴンにやられちゃうかも」
小百合は涙を浮かべながら胸の内を語った。
「それなら俺だって死ぬかもしれないじゃないか」
「大丈夫！　死なせはしない。私が守ってみせるわ。このメンバー全員怪我一つさせない」
マリーは自分に言い聞かせるように力強い口調で言った。
「お兄ちゃんは芽依が守ってあげるから大丈夫だよ」
芽依は俺の腕にしがみついた。
　俺達が向かおうとしている森の上で大きな鳥が飛んでいる。
「あ、飛竜だ」
「ひりゅう？　何だそりゃ」
「その名の通り空を飛ぶドラゴンよ。この森はドラゴンの森と呼ばれ、多くの種類のドラゴンが生息しているわ」
ファイヤードラゴンだけ警戒すればいいんじゃないのか。大体何だよ空飛ぶ竜って。爬虫類じゃないのかよ。
「飛竜飛ぶ所に不幸ありって言うんでしょ」
「何でそんなことを知ってるんだ？　芽依」
「この本に書いてあるもん」
「図書館とかに行ったけど、結局は芽依ちゃんの本が一番詳しく書いてあったみたいね」
小百合に笑顔が戻ってきた。
「確かに昔から飛竜が多くいると不吉だと言うわ。日本で言えば烏のようなものかしら」
「そういえばあの竜は白いな」
今から向かおうとする場所が不吉だなんてとんでもない話だ。
「それじゃ、行きましょうか」
小百合は先頭に立ち、より明るい声で言った。

　森に入ると木が密集していないこともあり意外に明るく感じられた。時折木々の間から日が差すこともあるくらいだ。
　俺たちは小百合を先頭に進んで行ったが、物音がするたびに身構えた。しかし、マリーは動じることなくたんたんと進んで行く。この可愛らしい小さな体のどこにこんな勇気が存在するのだろうか。
　やがて俺たちは大きな原っぱに出た。別に森の出口というわけではなさそうだ。
「マリー、少し休憩しないか？」
と俺が声をかけると、
「静かにして」
と返された。更にマリーが身構えると、俺は慌ててマリーの後ろに隠れた。
「ちょっと何してるのよ」
「急に身構えるから」
「情けないわね。実の妹や元カノも見てるのよ」
「誰が元カノよ！」
「ドラゴンが出たのかと思っただけだ。怖いわけじゃない」
「出たわよ」
「えっ！？」
俺はキョロキョロと辺りを見回しながら銃を構えた。