【完結】女神の使徒に選ばれた私の自由気ままな異世界旅行とのんびりスローライフ

第三章：エマと一緒に異世界旅行

第31話：火の妖精

　ヤルバリル大森林の中を歩き進めていくと、明らかに不自然な半透明の壁が見えてきた。

　そこに物体があるとは思えない。これは外界との交流を遮断するための結界と見て、間違いないだろう。

「いよいよって感じだね。この先が聖域、か……」

　人も魔物も近づかないのか、異様なほど静かな気がする。でも、不思議と怖いと感じなくて、神聖な雰囲気だった。

「ボクがやってもいいんだけど……。胡桃、この結界に手で触れてみて」
「う、うん」

　シルフくんに言われて、ドキドキしながら結界に触れた。その瞬間、水の波紋が広がるみたいにして、結界に一人分ほどの隙間が生まれる。

　特別なことは何もしていない。しかし、こうやって結界が反応するところ見ると、本当に自分が女神の使徒になったんだと実感した。

「ほらっ、早く通るよ。すぐに閉まっちゃうんだから」

　シルフくんがタタタッと入っていくため、私とエマも後を追って入った。

　すると、シルフくんの言った通り、しばらくして結界の隙間が綺麗に塞がる。

「不思議な結界だね」
「妖精の魔力に反応するようにできているんだよ。王族が入ってこられるのも、妖精の魔力を付与した特別なアイテムを持っている影響さ」
「王族の血が反応する、とかいうわけじゃないだ。じゃあ、盗まれたら大変だね」
「人類側は大騒ぎだろうね。ボクたち妖精側としては、脅威を与えるほどの人がいるとは思えな……」

　言葉に詰まったシルフくんの先には、異界の道を開くほど魔法使いの腕をあげたエマがいた。

　妖精に脅威を与えるほどの力を持つ存在だと発覚した瞬間である。

「まあ、エルフだからいっか」

　改めてエマはすごいんだな……と思う反面、シルフくんのことが心配になった。

　別にエマは聖域で暴れるような子じゃないから、いいと思うけどね。

　聖域の中を歩き進めていくと、森とは違って日差しがよく入り、綺麗な花もチラホラと見えてくる。

　魔物ではなくリスやキツネのような動物も住んでいて、鳥がチチチッと鳴きながら、空を飛び回っていた。

　のどかな場所だなーと、見渡しながら歩いていると、森の中に建設されたとは思えないほど大きな神殿が見えてきた。

「うわぁ～。すごー……」

　石を積み上げられて造られた神殿は、特殊な素材を使っていると感じるほど、神聖な波動を解き放っている。

　近くで見るだけでも圧倒されてしまい、私とエマは自然に立ち止まって、神殿を眺めていた。

「こんな森の奥なのに、よくこんな大きい神殿を建てられたよね」
「うん。昔の人が建てたと言われても、しっくりこない」
「外観に傷がついていないのも、地味にすごいことだよ」
「よく見ると、真新しい。ずっと祀られているのに、建物が腐食していないのは、逆に変」

　新築の神殿のような雰囲気に疑問を抱いていると、急にエマが後ろを振り向いた。

　ギャオオオオオ

　突然、火を纏った大きな鳥が現われ、口から炎を吐いてきたのだ。

　瞬時にエマが風魔法で障壁を張ってくれたので、怪我はない。そして、その炎の妙な性質に疑問を抱く。

　近くに炎があるにもかかわらず、不思議と熱を感じることはない。草木に燃え広がることもなく、普通の炎とは思えなかった。

　おかしいなーと思っていると、一人だけ動揺していないシルフくんが、事もあろうにケタケタと笑い始める。

「目が見えなくなるくらいボケちゃったの？　ホウオウのじいちゃん」

　シルフくんの言葉を聞いて、火を纏った大きな鳥を見た私も、そこでようやく気づく。

　ファンダール王国に祀られている火の妖精、ホウオウなんだ、と。

「その声は……シルフか。魔力が弱まっていて気づかなかったぞ」

　大きな鳥が人の言葉を話した、と思った次の瞬間、どんどんと小さくなり、人の姿を取り始める。

　燃えるような赤い髪に深紅の瞳が特徴的な、背の高い男性。シルフくんが『じいちゃん』と言うには失礼な印象を受けるほどには若く、見た目だけであれば、中年のダンディなオジサンにしか見えなかった。

　……ただ、気のせいだろうか。神聖な妖精のはずなのに、ホウオウさんの肩に少しだけ黒いオーラが見える。

「久しぶりだね、ホウオウのじいちゃん。元気にしてた？」

　なお、シルフくんは気にした様子を見せない。

　ホウオウさんとは仲が良いみたいで、遠慮することなく気軽に話しかけていた。

「相変わらずってところだな。シルフこそどうした。随分と弱っているみたいだが」
「胡桃と契約したばかりだからね。今はまだ自分の役目を果たせるほど、魔力を保有していないんだよ」
「なるほど、そういうことか。随分と無理をしたみたいだな」
「ホウオウのじいちゃんこそ、ボクに口を出せるような状態じゃないでしょ。随分と闇に染まっちゃったね」
「ああ。このまま数百年もすれば、闇に堕ちるかもしれん」

　ホウオウさんが意味深なことを言い始めたため、シルフくんに問いかけてみる。

「ねえ、シルフくん。闇に墜ちるって、どういうこと？」
「妖精は万能な存在じゃないってことさ。ボクが胡桃と一緒じゃなきゃ生きられないようにね」

　シルフくんもホウオウさんも、深く気にしているような様子を見せない。

　しかし、ホウオウさんの肩に纏わりつく闇のオーラは、明らかに聖域に相応しくなかった。

「シルフの言う通り、我ら妖精は完璧な存在ではない。瘴気や邪気を浄化する力を持ったとしても、己を浄化することはできないのだ。己を見失うまで瘴気を溜め込めば、魔物化する恐れがある」

　ホウオウさんの言葉を聞いて、ようやく私は理解できたような気がした。

　ノエルさんの言っていた聖女の仕事というのは、妖精が闇に堕ちないように瘴気を浄化してあげる行為なんだろう。

　シルフくんがそれをまだ必要としていないと言っていたのも、浄化を必要とするレベルではない、という意味合いに違いない。

　見て見ぬふりをするのは、ちょっと違う気がするけどなー……と思っていると、ホウオウさんが近づいてくる。

「お前がシルフの契約者か。俺は火の妖精であるホウオウだ。先ほどは驚かせてすまなかったな」
「いえ、お気遣いなく。私は胡桃で、こっちはエマです。勝手に入ったのは私たちですし、彼女に守ってもらいましたので、問題はありません」
「うむ。我の炎をいとも簡単に防ぐとは、なかなかの魔法の才を持っているのであろう。見事であったぞ」

　ホウオウさんの熱い視線がエマに向けられると、彼女は恥ずかしそうにコクコクッと頷きながら、私の背中に隠れた。

「ほ、褒められた……」

　エルフ族にとって、精霊に褒められることは、この上のない誉れなのかもしれない。

　ここまで照れたエマを見たのは、これが初めてのことだった。

「立ち話もなんだ。我が神殿にて、お前たちをもてなそう」
「い、いいんですか？」
「構わぬ。シルフの契約者となったのであれば、それ相応に扱わねばならないからな」
「へえ～。意外にシルフくんって、妖精の中で序列が上なんですね」

　純粋な感想をポロッと口にすると、シルフくんにムッとした表情を向けられてしまう。

「胡桃、最近ボクに冷たくない？」
「そ、そんなことないよ。小さいのに偉いのは不思議だなーって思っただけだから」
「確かに、ボクは小さくて可愛いだけじゃなく、とっても偉いからね。ふふーんっ、もっと褒めてくれてもいいんだよ」
「よしよし、いい子だねー」

　ただ褒められたかっただけなのでは？　と思ってしまう。

　大人のホウオウさんと比較できるだけに、シルフくんの子供らしさが際立っていた。

「シルフは妖精を浄化する特別な存在だ。こいつがいなくなると大変な状況に陥るため、丁重に扱わねばならない」
「じゃあ、妖精同士に序列は存在しないんですね」
「ああ。シルフは目立ちたいだけだ」

　なるほどなーと納得した私は、そのままホウオウさんと会話しながら、神殿の中に招いてもらうのであった。