話の闇鍋Ⅱ

読めるか？

　裏山でおらは、苔むした 石の祠を見つけた。

　中には石版が収められている様だ。

　少し近づいて、何が書かれているか読もうとした時、声がした。

「─ 何者だ？」

　驚いて、おらは後ずさる。

「── 子供か」

　幾らかの沈黙の後、祠は挑む様な声を響かせた。

「汝は、中の石版に書かれた文字が読めるか？」

「それぐらい読めるよ、サカナ でしょ。」

　祠が、悲しそうに呟く。

「文字が読めるだけで…それがどう言うものなのかを、汝は知らぬ様だな……」

「バカにするなよ！ 魚っていうのは、海とか湖とか川とか言う、大量の水がある場所に 住んでいる生き物だろ!!」

「だが、実際には 見た事ないであろう？」

　おらは、必死で言い訳をした。

「ち、近くには、海も湖も川もないんだ!! 仕方ないだろ!!!」

「認識あるものが文字を読まないと、我は開放されない」

「え?!」

「我は、ここに封印されておるのだ」

　祠から、口惜しそうな声が漏れる。

「…あろうことか、酒席で議論に負けたことを根に持ちおったバカが、我が酔い潰れておる間に、ここに封印しおった──」

「じゃあ、その人に何とかしてもらえば」

「雲上界で、ほくそ笑んでおる。」

　何も言えないでいるおらに、祠が呟いた。

「はるか昔は この地にも湖や川があり、魚もおった。その時に誰かがここを訪れ、祠の中の石版の文字を読んでくれれば、それで封印が解ける可能性があったのだが…」

　おっとうのおっとうのおっとうのその先の、はるか昔のおっとうの時に、近くに湖や川があったという話は、おらも聞いた覚えがある。

「この先も 汝の様に、字は読めても 実際の魚を見た事がない人間しか、この祠を訪れないのであれば。。。」

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「イシッフユ！」

　ある日の夕刻。

　おらの家の戸を、小老様が乱暴に開けた。

「お前は今年、10歳になっていたな？」

　戸惑いながら、食卓の椅子から腰を浮かしかける おっとうとおっか。

　それには目もくれず、小老様は おらに席に駆け寄った。

「村の商隊に出来た欠員を、おまえが埋めるのじゃ！」

　立ち上がったおらの肩に、小老様は両肩に手をおいた。

「今回行く街には、大きな湖がある！ それをお前、見たくはないか？ それに、魚も食べ放題だ!!」

「い、行きます!!!」

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「ほーこーらー」

　獣道をかき分けながら、おらは裏山を登る。

「おら、大きな湖のある、カサナの街に 行ってきたぞ。」

「─ 見たのか？」

「沢山食べたし、泳いでるのも見てきた！」

「── では、石版を読んでくれ」

　祠に近づいたおらは、文字を読んだ。

「サカナ」

　声に出した瞬間に、石版は砕け、祠は崩れた。

「汝のお陰で、封印は解かれた。礼を言う」

　もうもうと上がる、砂煙。

　その中を、天空に上がる気配がおらに告げた。

「何れ汝には、改めて恩を返す。だがそれは、雲上界に登り、あのたわけ者に思い知らせた後じゃ！」