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４８ 初登校②

ウダウダと何か言っている両王子を無視して馬車に乗り込む。
さすが王家の馬車というだけあり豪華な作りだ。広々としており座席はフワフワだ。
ジージャ公爵家にも豪華な馬車は何台もあるが、子どもの通学用に豪華な馬車は出してくれない。

侍従がエルヴィンを抱き上げて馬車に乗せ、リュールとクラウスが続いて乗り込み、最後にゴーイル医師が馬車に乗って完了だ。
車椅子はそのまま残しておく。学院にはエルヴィン専用の車椅子が準備されているから。
リュールの隣にエルヴィン。向かいにクラウスとゴーイル医師を指定して座らせる。

「私もリュールの隣がいい」
クラウスが頬を膨らませて抗議してくる。
金髪碧眼のキラキラ美童のすねた顔は可愛らしい。ゴーイル医師はニコニコと相好を崩している。
クラウスの子どもらしい表情に、中身がアラサーのリュールは胸キュン、とはならない。よく家でダリアスも拗ねた時にしている表情だから見慣れている。なんならタヌキ顔の方が可愛い。

馬車の中は広いから、両王子に挟まれてリュールが座っても狭いことはない。
だが、あえてリュールはクラウスを対面の席に座らせた。

「エルヴィンは初めて馬車に乗るから、できるだけ負担をかけないようにしたいんだ。到着前に具合が悪くなってＵターンしなきゃいけなくなったり、入学式に参列できなかったら嫌じゃないか」
「私がリュールの隣に座っても、エルヴィン兄上の具合が悪くなることはない」
「まあ、そうだけどね」
リュールは膨れたクラウスに苦笑いを見せると、自分の膝をポンポンと叩く。

「エルヴィン、ここに頭を置いて」
「え？」
言われたエルヴィンは意味が分からず戸惑っている。

「ほら膝枕。寝ながら移動した方がいいと思うんだ」
リュールはなおも自分の膝を叩いている。

「え、でも、あの……」
意味が分かって、一気にエルヴィンの顔は赤くなる。

「ゴーイル先生にお願いしようかとも思ったけど、先生の膝は頭を置くには高すぎるから、俺ぐらいが丁度いいかなって」
「ハハハ、さようでございますね。座って移動するよりも、寝た状態の方が負担は少ないでしょう。それに、この年寄りの膝よりも、リュール様の柔らかいお膝の方が、何倍も寝心地がよろしいでしょうし、なにより活力が湧くでしょう」
ゴーイル医師も笑顔で膝枕を勧めてくる。

「そ、それならば、あの、お言葉に甘えて……」
モジモジしていたエルヴィンが、リュールの方へと身体を傾けようとする。

「だめーっ！　絶対駄目。なぜリュールが膝枕をしなければならないんだっ」
「いきなりの大声は止めろ。いや、エルヴィンの体調がだな……」
クラウスの大声にリュールは戸惑う。

「クラウス。リュールが私の体調を気遣ってくれているのだ、私は好意をありがたく受け取る」
クラウスの制止も聞かずに、エルヴィンはコロリと寝転ぶ。

「駄目だったら駄目っ。それだったら私の膝をエルヴィン兄上にお貸しする。私の膝枕でいいじゃないか。リュールは駄目だ」
「フフフ、せっかくリュールがしてくれるって言っているのだから、私はチャンスを無駄にしない」
クラウスの申し出に、エルヴィンが勝ち誇ったような顔をしている。
エルヴィンとクラウスは仲の良い兄弟だと思っていたけど……違うのか？

「はー。リュールの膝は柔らかいし、とても気持ちがいいです」
うっとりと目を閉じるエルヴィンは頭をリュールの膝にスリスリと擦り付けている。

「ぐぐぐ……」
握りこぶしで何かに耐えているクラウス。

なんだかエルヴィンの態度もクラウスの様子も思ったのと違う。リュールは困惑する。

「もう終わり！　エルヴィン兄上はリュールから離れて。膝枕は終了だってば！」
「煩いなぁ。学院に着くまで、このままに決まっているじゃないか。ねぇリュール」
「へ、あ、ああ」
「リュール、何で返事をするんだ！　もう止めていいからっ」
「ハハハ、殿下達はお元気でいらっしゃる」
馬車の中が煩い。

「もしかしてクラウスも膝枕されたかったのか？」
リュールはクラウスへと問いかけてみる。
考えてみればエルヴィンとクラウスは王族だから、幼い頃から甘やかされることが無かったのかもしれない。お忙しい王妃様とは、お会いするのでさえ難しいだろうから、膝枕の経験など無いだろう。
自分が体験したことが無いことを兄が目の前でするならば、自分もしたくなるよな。
いくら王子とはいえ、クラウスはまだまだ１０歳なのだから。

「ぐっ。い、いやっ、そっ、それは」
クラウスはリュールの問いかけに、赤い顔をして、バタバタと両手を顔の前で振っている。

「ハハハ、そうですよね。クラウス殿下もリュール様に膝枕されたいですよね」
「せっ、先生っ！　何を言うんですかっ。いや、でも、あのっ」
「先生、要らないことを言わないで下さい。リュールが真に受けてしまったら困ります」
やっぱり馬車の中が煩い。

エルヴィンが馬車酔いして体調を崩さないようにとリュールは気遣ったのだが、取り越し苦労のようだった。
お節介すぎたかな？
明日からは、わざわざ王宮経由で学院に行かないでいいかもしれない。
そう思うリュールなのだった。