あなたのレベル買い取ります！ 無能と罵られ最強ギルドを追放されたので、世界で唯一の店を出した ～俺だけの【レベル売買】スキルで稼ぎまくり～

【115】 宿屋・ヴァーミリオン

　災難に遭あったが、あれ以来は帝国の騎士の護衛がついた。快適な帝国巡りをこれで慣行できるなと思ったけれど、みんな憔悴しょうすいしきっていた。

　俺もクタクタだぁ。


　まずは休息を取るべきだろう。


　城門からかなり歩いて『N地区』へ入った。
　ここは一般の裕福層が家を構えている。

　その中にある宿。
　名は『ヴァーミリオン』という。


　この広大な【帝国・レッドムーン】の中では、ランキング上位に入る名宿。その作りは、オーナーの趣味らしい『煉瓦れんが』だった。
　周囲から明らかに浮いている臙脂色えんじいろ。その年季の入った淡い赤は、もはや昼光に近く、暖かみのある建物だ。


「良い雰囲気です！」


　手を合わせ、煉瓦れんがを吟味ぎんみするミーティアは顔を輝かせていた。ほう、こういう変わった建物が好きなのかな。実を言えば、昔お世話になっていた宿なんだけどな。


　中へ入り、受付へ向かう。


　そこには一風変わった頭の――アフロヘアのおっさんがいた。このおっさんこそ宿のオーナーである。相変わらずのダイナミックな見て呉くれだな。


「久しぶり、おっちゃん。娘は元気かい」
「ん、そんな気安く呼ばれる覚えは……んぉ！？　その商人特有の闘気オーラ……カイトくんか！　おぉ、久しぶりだなぁ。懐かしい顔だ！」

　葉巻《はまき》を吸っていたようで、口から落としそうになっていた。ああ、まだ吸っていたんだな。しかも、アレ……共和国のヤツ・・・・・・だぞ。見つかったら拙まずいぞ～。とはいえ、あの程度の嗜好品しこうひんなら捕まることなんてない。別に違法でもないしな。

「あの、カイト様。このおじ様は……」
「うん、ルナ。紹介するよ、むかーし世話になったヴァーミリオンのオーナーで、ブリックさんだよ。見ての通り、あのアフロがトレードマークさ」

　そう俺は、ルナにオーナーを紹介した。
　すると――

「とても変わった髪型ですね～」

　ルナの視線はあのアフロに注がれていた。
　どうも気になるらしいな。


　ちょっと。ほんのちょっだけジェラシーを感じちゃうな……あのアフロに！　くそ、おっちゃんのアフロもふもふだもんなぁ！　ズルいぜぇ。


「ルナは、ブリックさんの髪が気になるのかい？　俺もアフロにしようかな」

　なんてジョークを言ったところ――ルナは小さな頭を左右に振って、俺に目線を合わせてきた。それから、ほんの少しだけ目を吊り上げた。


「だめですっ。カイト様はそのままがいいのです。アフロにしたら怒りますからね……めっ、です！」


　可愛く怒られた。
　ルナのこういう所が愛おしいなぁ。
　

「カイトくん、いつの間にこんな美女達を囲むようになったのかね！　おっさんは鼻が高いぞ！　ガハハハハ！」


　豪快に笑うオーナー。
　その傍かたわらで娘が顔を出していた。


「やあ、大きくなったな。ラズベリー」


　年齢はルナと同じくらいだろうか。オーナーブリックの娘、ラズベリーだ。あの紫に近い長い髪。以前はもっと短かったような。成長したんだな。


「……お兄ちゃん？」


　確認するようにラズベリーは、俺を呼んだ。
　そうそう、彼女からはお兄ちゃんと呼ばれている。そこそこ滞在していたから、娘さんとは結構仲良くなった。だからお互いに親しい関係だった。

　ラズベリーは俺の方へ来て、そのまま抱きついてきた。ふんわりとした感触が俺を包む。相変わらず甘えん坊。まあ、妹に近い存在かもしれないな。

「帝国に帰って来たんだ！　ずっと待っていたよ」
「そうだったか、待たせたな。しばらくは世話になるから、よろしく頼むな。……そうそう、紹介しておくな。このメイドさんが――」

「わたしはルナです。よろしく、ラズベリーさん」

　自ら紹介し、握手を求めていた。
　ラズベリーもまた丁寧に挨拶を交わした。

「すごい……美人メイドさん。本当にメイド？　ありえないでしょ……お兄ちゃん、この女性ひとって……」
「ルナは俺の大切な人だよ」
「……そっか」

　ん、元気ないな。ラズベリーのヤツ。
　一方、ルナはうんうんと頷うなずいていた。なんだか嬉しそうだし、ちょっと勝ち誇ってるような。

「紹介を続けるよ、この桜色髪の女騎士が――」
「ソレイユ様でしょ。超有名人だよ、お兄ちゃん」
「……さすがに知っているか」

「あたしは自己紹介は不要ね。ラズベリーちゃんのイメージ通りでいいと思う。よろしく」
「は、はい……ソレイユ様って本当にお優しい騎士様なのですね。憧れの人にお近づきになれるなんて……嬉しいです」

　そういえば、ラズベリーはソレイユに憧れているって言っていたな。だから、いつかは騎士団に入るとか言っていた。


「で、最後にエルフで魔法使いのミーティア」
「私にとってもカイトはお兄ちゃんのような存在です。ですから……譲る気はありません。カイトはあげませんよ」

　なぜかそうムキになって宣言していた。
　なっ……そう思っていたのか！？

「ミーティア」
「……う」

　目を泳がせるミーティア。
　すると察したラズベリーは、ミーティアに手を伸ばした。

「じゃあ、二人のお兄ちゃんね」
「……」

　ミーティアは意外そうな顔をして、けれどそれを受け入れて握手を交わしていた。呆気ないほど平和的な和解だったな。

　……いやだけど、ミーティアが俺を兄としてね。



　★★★　★★★　★★★



　――その夜。
　曖昧あいまい模糊もこたるブラッドムーンが顔を出していた。

　帝国・レッドムーンの『A地区』と呼ばれる【貧民街】では……恐ろしい事件が多発していた。

　当初こそ、底辺民によるただの小競り合いだとされていた。

　しかしそれは次第にエスカレートし、猟奇殺人へと発展していた。
　事件を起こした殺人鬼はある商人・・・・に深い恨みを持っていた。丁度、帝国に帰ってきたという噂を聞きつけ……殺人鬼はやがて裕福層のいる『N地区』へ足を忍ばせていた――。