元勇者は魔力無限の闇属性使い ～世界の中心に理想郷を作り上げて無双します～

第45話 神国女帝

　やっと分かった。この女性ひとの正体が。
　俺が名前を言う前に、彼女は名乗った。

「私の名は『ニカイア』といいます。地の神国クレドの神様として祀まつられております。その由縁ゆえんはご存じかとお思いですが、この温泉ですね」

　ニカイアは、お湯を両手で掬すくい上げた。
　知ってる。温泉大好きの女帝は、ソウルフォースで伝説を残したんだ。

「意外だったな。こんなところに地の神国クレドの女帝がいるなんてな。しかも、こんなキレイな女の人だったとはなぁ……。てか、初っ端一緒にお風呂入ってるって、何がどうなってこうなったんだか」
「ふふ。これはきっとソウルフォースの導きです。彼ら・・が私とあなたを引き合わせたのでしょう」

　彼ら・・――それは、師匠マスターの口癖でもあった。結局、半端者の俺にはそれが誰なのか、何処どこにいるのかすら分からなかったけど。

　とにかく。

「事情は分かったよ。でもさ、女帝がひとりでウロウロしていていいのかよ。やべぇ魔神が国に入り込んでいるんだぞ。悠長ゆうちょうに温泉に入っていていいのか？」
「もちろん、魔神は倒します。でも、私ひとりの力では不可能です。なので、あなたの力をお借りたい。世界の中心に国を持つ、あなたの」

「なんだ、知っていたのか。……それとも、心を読んだ？」
「いえ、心は読んでおりません。実は、あなたのことはマスターグレイスから少しですが聞きました。ここへ来る前に」

　そういうことか。
　まぁ、そうだよな。地の神国クレドだったら、まず師匠マスターを頼るわな。でもきっと、グレイスは俺を勝手に推薦すいせんしたに違いない。

　でなければ、こうして彼女と出会うはずなんてないんだから。

「ここへは偶然ですよ」
「う、今のは読んだのか」
「ええ。今のは読みました」

　迂闊うかつな思考はできんな。

「俺の力か。こんな俺でよければ協力したいけど、ただ……」
「ただ？」
「パラドックスは、光の天国ベネディと同盟を組んでいるからな。勝手に協力関係になっていいものか……」

　勝手に他国と同盟を結べば、フィを怒らせそうである。

「なるほど。それなら心配ありませんよ。私とフィラデルフィア女王は友好的です。むしろ、同盟関係に近い。ただ正式な同盟関係にはなかっただけです。ユメさん、あなたの力があれば、我々、地の神国クレドと光の天国ベネディ――そして、あなたのパラドックスは最強の同盟となりましょう。如何いかがですか？」

　悪い話じゃない。
　同盟の規模が多くなれば、それだけお互いを支え合うことが出来る。俺が欲しかった壁強化の材料『エクサダイト』も、もしかしたら。

「分かった。悪い話じゃないし、魔神を倒したいという目的は一合致している。それに……ニカイア女帝と一緒に温泉に入れたからな、ここで断るとかないよな」
「ありがとう。これでこの地の神国クレドにも希望が見えてきました。どうか、良しなに」

　微笑むニカイアは、握手を求めてきた――ので、俺はそれに快こころよく応えた。これで地の神国クレドと同盟関係となった。

「それでは私は一度、都へ帰ります」

　と、ニカイアは立ち上がっ――――たぁ！？

　ま、丸見えなんだが……。羞恥心しゅうちしんとかないのかな。

「ああ、そうそう。洞窟どうくつ・ヴァニタス・ヴァニタートゥムを目指しておられるのですよね」

　言ってないが、心を読まられたらしい。
　って、洞窟、そんな長ったらしい名前だったのかよ。

「通称・ヴァニタスを目指すなら、これを――」

　ずいっと手渡されたそれは『金色の髑髏ゴールドスカル』だった。
　あまりにリアルでゾっとした。

「うわっ！　悪趣味なアイテムだなっ……ホンモノか？」
「これは、通常では手に入らない闇のアイテムです。ヴァニタスは、このアイテムがなければまず見つけれません。なぜなら、洞窟はない・・からです」

「な、ない？」

「あったとしても、それは、がらんどう・・・・・なのですよ」

「ど、どういう意味だ？」
「つまり、空虚ということですね。洞窟の中身は空っぽ――閉ざされた闇しかないでしょう。だから、これが必要なのです。これこそダンジョンへ入るための鍵です」

　不気味だが、俺はそれを受け取った。
　けど、これでようやく洞窟へ入れそうだな。そして、エクサダイトを大量確保できれば、俺の国・パラドックスの壁はより強固に――いや、完璧になるだろう。


　◆


　ニカイアは行ってしまった。

　別れた直後、優しい顔のフォースが現れたが……おや。
　あんな砕けた表情は珍しいというか、ウルトラレアだな。

「どうした」
「ユメ。地の神国クレドを守ってくれるんだね」
「フォースには全てお見通しってわけか。そ、この国と手を組んだ」
「すき……♡」

　この国――地の神国クレドは、フォースの故郷。だからきっと、俺が女帝と手を組んだことが嬉しいのだ。俺もフォースの笑顔が見れて嬉しい――なんてな。


　◆


　みんなと合流し、いよいよ洞窟ダンジョン『ヴァニタス』を目指した。……というか、金色の髑髏ゴールドスカルが反応を示している。もう近いのかもしれない。