氷の森で苺摘み〜女装して継母のおつかいに出た少年が王子に愛される話〜

第一章 森のほとり

3 暖かな部屋

3　暖かな部屋


　父さんの悲しげな顔が、雪の向こうに消えていく。僕は叫ぼうとするけど、声が出ない。

「アリオト……アリオト！」 

　名前を呼ばれて、目を開ける。

　僕の目の前に立っていたのは、父さんではなかった。 険しい顔で僕を睨む義理の兄。

「……ホクトくん？」 
「よかった、気がついたんだね」 

　森へ向かう途中の雪道で気絶していた僕を、ホクトくんが見つけて、屋敷に連れて帰ってくれたらしい。

　凍死も辞さない覚悟の家出だったけど、それはあっけなく失敗したのだ。森にも到達せずに行き倒れてたなんて、ちょっと恥ずかしかった。 

「さあ、これを飲んで」 

　ホクトくんに支えられて身を起こす。温かな飲み物の入ったカップを渡される。僕はそれを口にするのも忘れて、あたりを見回した。

　ぱちぱちはぜる暖炉。キングサイズのベッドにはビロードの天蓋。ホクトくんの部屋だ。

　壁には猟銃と鹿の角。マホガニーの家具には不似合いな、東の国の織物や豪華な調度品が無造作に飾られている。

　状況が分かってくると同時に、僕はザクロさんの鞭を覚悟した。

　僕はホクトくんの視界に入るどころか、彼のベッドに寝かされている。これは、どう考えてもまずすぎる。

「どうした？　毒なんか入ってないよ」 

　ホクトくんはそう言うと、僕の頭をなでた。灰が、ベッドやカップの上に落ちた。 

　ケガラワシイ！　ザクロさんの言葉がよぎって、僕はホクトくんの手を振り払ってしまった。

「ほ、欲しくない」 
「駄目だよ。このままじゃ君、死んじゃうぜ」 

　僕はカップを押し返す。ベッドを抜けだして立ちあがろうとする僕の背中を、ホクトくんはかいがいしく支えてくれる。 

「どこへいくんだい？」 
「助けてくれてありがとう。でももう、行かなきゃ」 
「行くって、また出ていく気？」

　僕が腕を振りほどいても、ホクトくんは、心配そうについてくる。 

「もう少しお眠り。母さんには秘密にしておくから」 
「だめだよ……僕がここにいたら、部屋中灰だらけになる」 

　ホクトくんは大きな声で笑った。

「そんなこと気にするな。ここはもともと、君の部屋じゃないか」 

　ホクトくんは笑ったかと思うと、今度は急に真顔になった。真剣な顔で僕の肩を揺さぶってきた。 

「母さんは恐ろしい人だ……！　君をこんな目にあわせるなんて……！」 
「あうあう、ちょ、ホクトくん……そんな揺らすと頭痛い……」 

　僕はかれこれ五年、こんな目に遭ってるんだ。今更言われなくてもザクロさんの怖さは十分わかってるよ。だからこそ早く君の側から逃げないと。

　しゃべろうにも口がきけない僕の肩を掴んだまま、ホクトくんは母ザクロに対して熱く憤っている。

「母さんの君への態度は目に余る！　僕は何度も抗議しているんだ。助けてやりたかったんだ。なのに母さんに歯向かおうとすると、何故か頭がぼうっとして、記憶が途絶えてしまうんだ」
「そ、そうだったんだ……」

　背の高いホクトくんに揺さぶられて、僕は立っているのもやっとだ。頭も体もふらふら。

「母さんに一体何を言い付けられたんだい？」

　僕はザクロさんにどんな難題を吹っかけられたかを話した。 

「……というわけで僕はもう、この家を出ていくよ」 
「ダメだよ」

　ホクトくんは声を低めた。

「この家は正式には母さんのものじゃない。君のものなんだ……それは知ってたかい？」

　僕はびっくりしてホクトくんの顔を見上げた。

「やっぱり……母さんは君に黙ってるんだね」

　相続云々の話より、僕はホクトくんの様子に気を取られてしまった。

「ごめんよ、母さんは財産を使い果たしかけてる。だから君を騙して、いびり倒して……」

　ホクトくんがそんなことを言うなんて本当に意外だった。正直、何も考えてないお馬鹿さんだと思ってたから。

「先日、東の国の役人が君を訪ねて来たんだよ。父さんから君に宛てた手紙があるらしい。でも母さんは、君が死んだと返事していたんだ」

　そんな話は初めて聞いた。父さんから僕に宛てた、最後の手紙。

「その手紙はどこに？」
「わからない。母さんが持っていないことは確かさ。手紙は誰かが別の場所で預かっていると役人が言ってた」

　読みたいかい？　とホクトくんは言って、うつむく僕の頬に触れてきた。僕はびくっとしてしまった。