Gate of World―開拓地物語―

5章 忘れられた国

51話 とんがり屋根の秘密部屋

「うわっ」

　サミュエルを迎えたのは、驚愕の声だった。

　螺旋階段へ続く扉の前、無防備にもじっと何かを考え込んでいたマルケン巡査部長。その男は、しみじみとサミュエルを見た後、

「お疲れ様」

　労いの言葉すら、少年の心は満たさない。ただただ鬱陶しい。耳障りだ。

　前髪から垂れる赤色を払って、サミュエルは闇へ視線を運んだ。

「アイツは？」

「三階を一通り見て回ったけど、どこにもいない。ポリさんはまだ上の階にいるみたいだ。おそらく四階――最上階だろう」

「最上階……」

　塔の最上階に囚われのお姫様がいる、それはあまりにもベタな設定だ。これまでに読んだ童話の多くに用いられていた。脱出に用いるのは魔法の絨毯か巨大な鳥か、はたまた劇的に水堀へと身を投じてみようか。

　尤も、最上階で待つのは可憐なお姫様ではなく、間抜けな成人男性なのだが。

　突然、サミュエルの視界が白色に覆われる。クローイが手近の部屋から布を引っ張ってきたらしい。サミュエルの髪を掻き混ぜ、変色しかけた雫を拭き取っている。

　なんて御節介な。唇を曲げる一方、サミュエルはそれを跳ね退けられずにいた。

「二人共、ナビ子を見たかい」

　水気を拭き取り終わった頃を見計らって、マルケンは扉を開ける。

　淡い光に照らされる階段。三人分の足音が、高い塔に反響する。相変わらず手摺はなく、中央には最下層まで続く穴が開いている。

「ナビ子さんなら、正門の方にいるんじゃ……」

「ああ、俺のナビ子じゃなくて。ここの――一一七番地のナビ子だ」

　ナビ子。それは、どの村にも配属される女の名前だ。外見こそ村によって異なるが、大抵は三種類に分けられる。どこにでもいる為、価値は低い。

「ここが『プレイヤー』の村なら、どこかにナビ子がいる筈だ。村が襲撃されていたら、交渉やら何やらの為に、真っ先に出て来てもいいものだけど……その気配が全くない」

「ナビ子さんって、確か国――レオタロン公国から派遣されてるんですよね。もしかして、愛想を尽かして出て行ったのでは……」

「だといいけど」

　この街では、『ナビ子』と呼ばれる存在を見たことがない。国民の目の届かない場所にいるのかもしれないし、元より不在なのかもしれない。

　ただ、男の口振りからして「最初からいなかった」という線は薄そうだ。

「ナビ子って何なの」

　尋ねると、先を行くマルケンは、少し困ったように肩を落とす。

「ナビ子は……そうだな。案内役、秘書、そんな感じかな。死ねば補充される。そういう……まあ何というか、替えの利く存在だ」

「ひどい……」

　クローイが呟く。サミュエルは後ろめたい思いだった。

　まるで道具のようだ。同じ人間である筈なのに、村長にとって右腕も同然の筈なのに、「替えの利く」ただその一言で片付けられしまう。

　空気が張り詰める。気まずい、息苦しい。あの男も、マルケンと同様に捉えているのだろうか。

　報われない。誰も、この世界では救いを与えられないのだ。

「お、あったあった。扉だ」

　マルケンが身体を揺らして駆けて行く。その背中を見送って、サミュエルは小さく舌を打った。

　最上階は、もはや屋上と称しても可笑しくない場所であった。眼下には見慣れた街並みが並び、その最奥――正門の位置には、多くの人が確認できる。

　長年の籠城によって憔悴していたのか、一一七番植民地の軍勢は押され気味である。中には地面に臥せっている者もいる。流石に無血開城とはいかないようだ。

　屋上には小屋があった。正確には、屋根裏部屋のようなものだ。

　屋上へはみ出るとんがり屋根に扉を設け、屋根裏への通路を確保している。長いこと人の手が入っていないのか、瓦は半ば剥がれ、扉の塗装も落ちていた。

「勿体無いね、こんなに立派なお城なのに」

　クローイが呟く。同意を示すと、ふとサミュエルの耳が音を捉えた。

　声は二種類、それが扉の隙間から洩れている。男女が言い争っている様子だ。どちらにも聞き覚えがある。

　誰のものだったろうか、記憶を漁っていると、サミュエルはマルケンの目配せに気付いた。先に行け、そういうことらしい。

　部屋の中に誰かしらがいることは明白なのだ、貴重な『プレイヤー』を盾にする訳にはいかない。男が扉から距離を取ったことを確認すると、サミュエルは静かに、しかし素早く突入した。

　中は質素であった。萎びたベッドと、細足の頼りない机。今にも背凭もたれが折れてしまいそうな椅子。窓には格子が嵌められている。枠に多少のガラス片が残っていることから、元はガラスでも埋め込まれていたのだろう。

　これまでに通過したどの部屋よりもボロボロだった。既に襲撃を受けたと言わんばかりに。

「だーかーら！　これじゃあ我が王国に相応しくないって、何度言ったら分かるんだ！」

「そ、そんなこと言われても、建築センスとかないんですって～」

　声の主はというと、勢いよく開いた扉に見向きもしない程、議論に熱中していた。

　片やマントとフードを深く被り、片や見慣れた顔をしている。

　村長だ。

　身なりは失踪時と変わらない。拘束されている様子は特になく、手にはこの部屋から逃げ出すに足る武器――羽根ペンが握られている。

　しかし、彼に逃走の意志はないらしい。こちらにはまるで目もくれず、諍《いさか》いに夢中だ。

「ホント俺、他のゲームでも穴倉生活しかしたことなくて、建築には無縁なんです」

「じゃあ学べ！　壊れてない家とか、そこら中にあるでしょう」

「だったら明日、外に出してくださいよ。見学に行きたいんです！」

「誰が許すか、そんなこと！」

「矛盾してる！」

　ない知恵は搾しぼっても出て来ない。そう頭を抱えて突っ伏す男は、ひどく滑稽だった。

　なぜ自分は、この男を助ける為にここまで来てしまったのか。なぜ友人は、この男を選んだのか。全くもって分からない。怒りを通り越して、呆れすらサミュエルの中にはあった。

　だが、こちらに気付いていないのは好都合である。

　サミュエルは素早くフードの背後に回り込むと、首へ剣を添えた。そこでようやく、鈍感な男も気付いたらしい。間抜け面をさらに丸くして、ポカンと口を開けた。