ひとりぼっちだった魔女の薬師は、壊れた騎士の腕の中で眠る

12.帰って来た

「ルーラ！大丈夫か！」

ノエルさんが帰って来たのは12日後だった。
扉を開けて入ってくるノエルさんを見て、思わず抱き着いてしまう。
ノエルさんもそれを受け止めて、抱きしめてくれた。

「すまなかった。一人にしてしまって。
　こんなところに一人でずっといて、寂しかっただろう。」

そう言って背中をなでてくれるけど、久しぶりに魔力を吸われ、
涙は止まらないし、もうされるがままだった。
ノエルさんが涙に気が付いて、抱き上げ直してソファに連れていかれる。
ひざの上に抱っこされると、ハンカチを出して涙を拭いてくれた。



「待たせてごめんな。もっと早くに帰ってくる予定だったんだ。」

そういえば、仕事の内容は聞いていなかった。
近衛騎士で遠征にでも行っていたのだろうか。

「魔獣が大量に出たっていうから、辺境の森まで行ってきたんだ。
　だけど、思ったより数は多いし、すばしっこくて。
　なかなか始末できずに時間がかかってしまった。」

そうなんだ。魔獣を倒していたんだ。
それじゃ、仕方ないね。
私の魔力を吸うよりも、ずっとずっと大事なお仕事だ。

「…魔獣を倒すなら、そっちが大事…。」

なんとかそれだけは言えた。

「俺が魔獣と戦えたのは、ルーラのおかげだ。
　俺は魔力の器が壊れている。
　新しく魔力を作り出すことができなくなっているんだ。
　もともとは魔剣騎士だったんだ…4年前まで。」

4年前…魔剣騎士…もしかして。

「…魔獣の大発生？」

「…知っていたのか？そうだ。あの時、無理しすぎて、器が壊れた。
　それでも、魔獣を倒し切った。それでいいと思ってた。
　だけど、魔剣を使えなくなって、近衛騎士に配属されることになった。
　受けた傷は残って、人からじろじろと見られるようになった。
　周りの人間は少しずつ離れて行った。
　…むなしくなっていたよ。
　そうまでして、守ったものは何だったのだろうって。

　だけど、ルーラのおかげで魔力が戻ったら、
　やっぱり魔獣を倒して人を守りたくなった。
　辺境からの助けを求める声に、そのまま行ってしまった。
　ごめん、残されたルーラのことを、もっと考えるべきだった。」

そうだったんだ。だから器が壊れていたんだ。
傷を隠すのも、笑顔が少なかったのも、いろんなことがつながった気がした。
ふわっと身体が浮き上がる。身体の感覚が戻って来た。
ノエルに伝えなきゃいけない。

「あのね。私の母様、魔獣の大発生で亡くなったの。」

「眠り病じゃなかったのか！？」

「眠り病の患者がどんどん増えて行って、薬草が無くなってしまって。
　あの森なら薬草が自生してるはずだって、取りに行ったの。
　だけど、魔獣の大発生に巻き込まれてしまって…遺体も見つからなかった。
　だから、ノエルさんが魔獣を倒しに行ったのなら、私は我慢できる。
　大丈夫だから、気にしなくていいの。」

そう言って見上げると、何かを考えてるような顔をして、
ノエルさんが無言で自分の首からネックレスを引き出した。
ネックレスをつけているなんて知らなかった。
そう思ってる私に、ネックレスの先についているものを見せた。

「もしかして…これに見覚えは無いか？」

銀色に光る、紫水晶が付いた指輪。

「っ！」

母様が身に着けていた指輪だ。
銀色の髪で紫の目だった父様と同じ色の指輪。
父様から贈られたものだって言ってた。

「…どうして？この指輪をノエルさんが持っているの？」

「やっぱり、そうか。
　あの時、一人の女性の遺体を見つけたんだが、運ぶ余裕は無かった。
　だけど、あのままにしていたら魔獣に食い荒らされてしまう。
　その場に埋葬してきたんだ。
　その時に何か身元がわかるものがあればと思って、指輪を預かった。
　近くの村に住む女性だと思ったのに、探しても身元がわからなかった。
　まさか王都に住む人だったとは考えもしなかった。
　いつか身内に渡すことができればと思って持ち続けていたんだが、
　その人がルーラの母親、なんだな？」


指輪を抱きしめてうなずく。
もう嗚咽をこらえきれなかった。
ノエルさんがきつく抱きしめてくれるのにすがるように泣きついた。
母様の遺体は魔獣に食べられていなかった。
ノエルさんがきちんと埋葬してくれた。
いろんなことが一気に頭をめぐって、優しかった母様の笑顔を思い出して、
泣いて泣いて、そのまま意識を失った。