奪われたものは、もう返さなくていいです

35.夜会の準備

次の日、授業を終えて学生会室へ向かうと、
アナベル様との一件を知ったアレク様とマルス義兄様が落ち込んでいた。

「すまない。ジュディットがいないから大丈夫だと思い込んでいた」

「私もです。クラリスに気をつけろと言いながら、油断していました」

「あの、二人とも？私は大丈夫だったので」

「大丈夫なわけないだろう。
　ラファエルの婚約者候補を狙って婚約を解消するような令嬢がまともなわけない。
　これからは必ず俺かマルスがそばにつくことにしよう」

「え、必ずですか？二人とも忙しいのでは……」

学生会の仕事だけでなく、留学生が来る準備もある。
二人が忙しいのはわかっているのに、
必ずそばについていてもらうのは申し訳ない。

「……アレク様、こうなったらクラリスも学生会に入れてしまいませんか？」

「クラリスを学生会に？」

「ええ……私は一年ですし、学生会に入るわけには」

学生会は三年の特別クラスにいる高位貴族が選ばれる。
いくら何でもそれは無理だとマルス義兄様の思いつきに否定していると、
アレク様があっさり認めてしまう。

「いや、それは良い案だな。
　クラリスは特別クラスで高位貴族、公用語もクルナディア語も話せる。
　留学生を迎える仕事が忙しいのは学園もよくわかっているはずだ。
　一年だが特例として学生会に入れてしまおう」

「ええ！？」

「すぐに学園長に申請してきます！」

「ああ、頼んだ」

マルス義兄様が学園長室へと向かうと、アレク様と私だけが残される。
アレク様はため息をつくと、私のすぐ隣へと座る。

「振り回して悪いな」

「いえ、私はかまわないのですが、一年なのに特例でって、いいのですか？」

「かまわないよ。学生会は本当に忙しいから手伝ってくれると助かる。
　それに、一人でいないでほしいというのも本当だ。
　アナベルが敵になったというのなら、他の令嬢も危ないかもしれない」

「どういうことですか？」

「ジュディットが学園に来なくなったことで、
　この学園の令嬢たちはアナベルに従い始めている。
　一番の高位貴族はクラリスでも、クラリスは社交をしていなかった」

「そういうことですか。
　私よりもアナベル様に従う令嬢は多いでしょうね」

三年で侯爵令嬢のアナベル様に命じられたら、
私に攻撃してくる令嬢がいるかもしれない。
以前、ジュディット様に従う令嬢たちが、私を呼び出したように。

あり得ない話ではないと思う。
いくら身分が高くても私は養女だし、社交もしていない。

留学生を迎える夜会が終われば、
オダン公爵家の主催でお茶会を開くことになっている。
そうなれば令嬢たちも私と敵対することは避けるだろうけど、
今の私の立場は危うい。

「学生会に入って、俺とマルスから離れないでくれ」

「わかりました」

その後、マルス義兄様が学園長から許可を取って、
私は正式に学生会に入ることが決まった。

授業が終わったら学生会室に行き仕事を手伝い、
帰る時は三人で馬車に乗る。
二人は心配していたけど、アナベル様が待ち伏せすることはなかった。


だが、気がついた時にはアナベル様が流したと思われる噂が広まっていた。

ジュディット様はラファエル様の婚約者候補になるのはあきらめた。
選ばれなかった理由は私がジュディット様の悪口をアレク様に伝えたから。
アレク様からジュディット様の悪評を聞いたラファエル様は信じてしまった。

二人の王子は私に騙されてしまっている、そんな噂を聞いてアレク様だけではなく、
ラファエル様までもが怒っていた。

わざわざ学生会室まで来て私に謝ったラファエル様は、
少しやつれたように見える。

「すまない……俺がアナベルにはっきり言っていればこんなことには」

「いや、ラファエルがはっきり言ったとしても嫌がらせはされたと思うぞ」

「それは……そうかもしれないが。どうするんだ？」

「今、噂の出どころを探っている。
　アナベルなのはわかっているが、それを証言する者がいない。
　夜会の後、アナベルが婚約者候補にならないとわかれば証言してくれるはずだ」

「それまで我慢しろというのか？」

「……俺が我慢していないとでも思っているのか？
　言われているのはクラリスなんだぞ」

アレク様ににらみつけられたラファエル様はしょんぼりして、また謝る。

何度か話してみてわかったけれど、
アレク様とラファエル様は双子というより歳の差がある兄弟に見える。

アレク様が大人びているのもあるが、ラファエル様は素直というか、幼いというか。
アレク様のほうが年上に見えてしまう。
ラファエル様がアレク様を王太子にしようと思っていたのも理解できる。

本当にラファエル様が王太子になるんだろうか。
ジュディット様と二人で国を守っていける気がしない。

そんなことを考えていたせいか、アレク様が私を心配そうに見ていた。

「夜会が終われば、すぐに対処できる。
　もう少しだけ我慢してくれるか？」

「はい。問題ありません。今までだって、いろいろ言われてきたんです。
　直接言われないだけましですから」

大丈夫だって思ってもらえるように笑って言ったら、
なぜかアレク様とラファエル様は黙り込んでしまう。

どうしてだろうとマルス義兄様に助けを求めたら、マルス義兄様まで変な顔をしている。

「マルス義兄様、私は何か間違いました？」

「いや、いい。クラリスはそのままでいい。
　あとは義兄様たちに任せていればいいんだ」

「……？わかりました」

その後は三人とも黙々と仕事をしていて、
少しだけ怖かったけれど準備は素晴らしく進んだ。



そして迎えた留学生を迎える夜会の日。
クルナディアから来る馬車は遅れ、到着したのはぎりぎりの時間だった。
王子と公爵令嬢は急いで準備に入るため、私たちと顔合わせする時間はなかった。

私とお義母様は王宮に用意されたオダン公爵家の控室でドレスに着替える。
私のためにお義母様が用意してくれたのは、お義母様と同じ黄色のドレスだった。

お義母様のドレスはスカートを広げずレースも控えめだけど、
その分身体の線が綺麗に出て、美しいお義母様にぴったりに見える。

私のドレスは広がったスカートにたくさんのレースが縫い込まれている。
歩くたびにふわふわと広がり、ゆるく巻いた髪と一緒に動く。
それが楽しくて揺れていたら、お義母様に笑われてしまった。

「ふふふ。よく似合っているわ。
　黄色のドレスは特別で、私しか着られないのよ」

「特別？どうしてですか？」