居場所を奪われ続けた私はどこに行けばいいのでしょうか？

番外編

番外編２ カオ 幸せ

しゅんとしてしまったミマをなぐさめるつもりで頭をなでた。
一緒に暮らしている子どもたちをなぐさめるときにするように。
男とは違う髪の柔らかさに一瞬ドキッとしたけれど、優しく頭をなでる。
そうしたら少しは気が楽になるかと思っていたが、
ミマの顔が真っ赤になっていた。

「あれ？」

「………」

耳も首も、なんだったら、さっき握っていた手も真っ赤になったと思ったら、
ミマは何も言わずに走り去っていった。

「…なんだ？」

「カオ……あなた、どこの生まれでした？」

「え？あ、ケルツさん。生まれって、出身ですか？」

「そうです」

「俺はもともとは王都のはじっこです。
　両親が商人で、エジェンに向かっていた時に盗賊に襲われて。
　俺だけ助かって、エジェンの孤児院に預けられたんです」

「あぁ、なるほど。ルフォールに来て四年でしたっけ。
　ルフォールの女性とおつきあいしたことは？」

「ええ？ないです。子どもたちもいるし、そんな気にならなくて。
　エジェンにいた時には、少しだけつきあっていたことはありますけど……って、
　これは何の質問なんですか？」

どこにいたのか急に現れたケルツさんに質問攻めにされて、何が起きたのかわからない。
今までこの屋敷に出入りして、個人的なことを聞かれたことは無かったのに。
疑問に思っていたら、ケルツさんが大きなため息をついた。

「ルフォールでは、異性の両手を握り締めるのは求婚を意味します」

「は？」

「相手の頭や髪を撫でるという行為は、
　あなたを愛していると言っているようなものです」

「はぁ？」

ケルツさんから詳しく話を聞いて、思わずその場で頭を抱えてしゃがみこむ。
なんてことをしてしまったんだ。そりゃ、あんなに真っ赤な顔になるよな。

「カオ、あなたミマのことはどう思っているんですか？」

「どうって……可愛いと思っています、けど……」

そりゃ、可愛いに決まっている。いつも必死な顔して一生懸命で。
年上のリールにからかわれて、泣きそうになってるのを見かけたこともある。
頬をふくらまして怒っているのが可愛くて、でもきっと言ったら怒られるだろうなって。

「では、次からミマにさわるときは、
　ちゃんと求婚だと理解してからさわってくださいね」

「え？」

「え？ではないですよ。結婚する気がなければやめてください」

「いや、俺なんかが求婚していいんですか？
　俺、平民ですけど。しかも冒険者で」

「何を言っているんですか？この屋敷の使用人は全部、平民ですよ？」

「いや、そうは言われても」

たしかに平民なのかもしれないけれど、この屋敷に勤めているものは、
代々この屋敷に勤めている一族ばかりだと聞いている。
それにケルツさんと何人かは、もともとは他国の貴族出身だと言うのも聞いた。
同じ平民とはいえ、格が違う。
俺のような孤児出身の冒険者が求婚していいはずはない。

そう思ったけど、可愛いって意識してしまったらもう無理だった。
おそるおそる俺に近づいてくるミマが可愛くて、思わず逃げないように抱きしめてしまって。
あぁ、求婚なんだよなってわかっていたけれど、
怒るミマの頭をなでるのが癖になって。

気がついたら、もう離せなくなった。

俺なんかと結婚できるわけがない。
孤児を三人も抱えて、冒険者なんてやっている俺では。

少なくとも、この三人を独り立ちさせないうちには、なんともならん。
そう思って、三人が十五歳になる時にケルツさんに相談することにした。
この三人は冒険者に向いていない。手を離した後、すぐに死なれるのは嫌だ。
リオは商人の家に、ランとムウは農家に養子に出せないだろうか、と。

それから急展開して、三人だけじゃなく、俺も辺境伯の屋敷で働くことになった。
家を引き払い、荷物を持って屋敷へと引っ越す。
三人はそれぞれ個室を与えらえ、
俺は本邸ではなく、同じ敷地に建てられている使用人棟に案内された。
そこは小さな家くらいの広さがある部屋だった。

「ケルツさん、俺はこんなに広くなくても」

「何言ってるんですか。カオのためじゃないですよ」

「え？」

「ミマもすぐにここに移ることになるでしょう？
　リゼット様の指示ですよ。夫婦として生活できる広さの部屋を与えるようにと」

「夫婦！？」

確かに、住む場所の問題がなんとかなれば結婚するつもりだった。
だけど、あれからまだミマとゆっくりと話ができていない。

「何か、問題でも？」

「いえ、大丈夫です。この部屋はありがたく使わせていただきます。
　ただ、ちゃんとミマに求婚していなかったと思っただけです」

「あぁ、そう言えば。カオも言葉で求婚しないと安心できないですか」

「え？」

「ルフォールでは結婚してください、などとあまり言わないのですよ。
　まぁ、言ったほうが安心するのかもしれませんが」

あぁ、そういえば手を握るのが求婚だって言ってた。
本当に言葉で伝えなくてもわかるのか。

「ほら、ミマが来ましたよ。では、私は仕事に戻ります。
　カオの仕事は明後日からだそうです。それでは」

「あ、ありがとうございます」

ケルツさんが部屋から出て行くとすぐに、ミマが部屋に入ってくる。
ちょっと不機嫌そうなのは、さっきの話を聞いていたからか。

「……求婚、されてなかった？もしかして」

「あぁ、あれはなんていうのか。念のため？」

「念のため？」

疑うような目で見上げて来るけれど、その不機嫌そうな顔も可愛いだけだ。
もう仕方ないなと思いながら抱きしめると、髪のすきまから見えた首が赤くなる。
何度もふれているのに慣れないの、ホント、可愛い。

「ずっと、求婚していたよ。
　だけど、俺は王都生まれだから、言葉でも確認したくなるんだ。
　ミマ、俺と結婚してくれる？」

「カオは私で良いの？」

「ん？なんで？」

「カオがもてるの知ってる。女性冒険者たちが奪い合いしているって。
　だから、本当に私でいいのかなって」

知ってたのか。確かに女性冒険者たちにはもてる。
ただし、理由は子どもを産んだら俺が育ててくれそうだから。
女性冒険者は自由を好むものが多い。子どもを産んでも育てないこともある。
だから、ちゃんと面倒を見てくれそうな俺はもてるんだけど。
そんな理由でもててもお断りだ。

「俺はもてたとしても、冒険者とつきあう気はなかったよ。
　声をかけたのも、抱きしめたのも、求婚したのもミマだけだ」

「本当？」

「うん、本当」

女性経験がないわけじゃない。ただ、それを思い出すと苦い。
孤児院から娼婦になる女の子は多い。
初めては客じゃなくカオに抱かれたい、だからお願い。
そう言われて、何度か相手したことがあるだけだ。
店に引き取られるまでの少しの間だけの恋人。
それほど一緒にいられることもなく、娼婦となった後は会うことも無い。

あの子たちを可哀そうだと思うけれど、可愛いとは思えなかった。
こんな風に抱きしめて、大事にしたいと思うことも。

「俺はミマがいい。
　だから、この部屋で一緒に暮らしてくれるか？」

「うん。今日から一緒にいてもいい？」

「もちろん」

顔をあげさせると、少しだけ泣きそうな顔をしている。
うれしいのかな。だとしても、泣きやませるのは俺の仕事だ。
くちびるを重ねたら、ミマが首に抱き着いてくる。
そのまま抱き上げて、部屋の奥へと連れて行った。

この部屋に入った時点で、もう夫婦だよね。
ミマを抱くのは初めてじゃないけれど、俺のものだと思ったら我慢できなかった。

疲れ切って眠るミマに、もう時間を気にしないでいいんだと思う。
無理やり起こして眠そうなミマを送って帰らせることもない。
ずっと、このまま二人で眠れる。
この幸せを与えられたことに感謝して、ミマを抱きしめたまま眠った。