残念ですが、生贄になりたくないので逃げますね？

gacchi

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38.番って

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クレアの意識が戻ったのは二日後だったけれど、
竜熱が下がるまで一週間ほどかかった。
ようやく起き上がれるようになったクレアは、
それからラディにべったりくっついて離れなくなった。

いつもクレアの一番そばにいたのは私なのにと思うと少し寂しい。
だけど、うれしそうに笑うクレアを見て、本当に良かったと思う。

まだ竜化していないクレアがラディを番だと認識できたのは、
ハンスの話だとクレアが百歳をこえているからだという。
竜石に入った状態で、竜族のまま年を重ねた。
外見は変わってなくても、影響はあったらしい。

会ったばかりなのに恋人のように寄り添う二人に、
違和感があるのは私だけのようだ。

他のみんなは竜人なんてそんなものだと、
番なら当たり前だと言う。

本当にそうなんだろうか。
ラディを番だと認識したクレアは、
今までとは性格が変わってしまったみたいに見える。

「リディ、クレアとのお茶は終わったのか？」

「うん、途中でラディが来ちゃって。
　クレア連れて行かれちゃったの」

「まぁ、まだ落ち着かない時期だからな。
　しばらくは仕方ないだろう」

「……そっか」

仕方ないことなんだと言われて、納得すればいいんだろうけど。
納得できないのが顔に出たのか、ルークにのぞきこまれる。

「クレアが目覚めて喜ぶと思ってたのに、
　あまりうれしそうじゃないな。何かあったのか？」

「ううん、うれしい。すごくうれしい。
　クレアは亡くなってるとずっと思ってたから、
　生きていてくれて幸せそうですごくうれしいの」

それは間違いなく本当。
ずっと私だけ自由になるのを悪いと思っていた。
クレアも好きに生きられたら良かったのにって。

ラディのことも兄として大好きだ。
二人が幸せになってくれたら、こんないいことはないと思う。

「じゃあ、どうしてそんなに苦しそうなんだ？」

「……」

どう言っても竜人のルークにはわかってもらえない気がする。
番が、番というものが怖いだなんて。

「言えないか？」

「言ってもわかってもらえる気がしないから」

「俺はリディが言うなら、否定することはしないよ」

否定はしない、か。私を番だと思うルークは、
私の言うことは否定できないのかもしれない。
黙っている私にルークは悲しそうな目をする。

はぁぁとため息をついて、話すことにした。
わかってもらえなかったら、もう話すのはやめよう。
わかってもらえなくてもしょうがないんだって。

「あのね、怖いの。
　……番だってわかった瞬間、人が変わったようになるのが怖いの」

「怖い？あぁ、人格が変わったように見えるからか」

「うん、だって、今までほとんど知らなかった人が、
　番だってわかると、その人しか見えなくなるって。
　まるで違う人になったみたいに思えて。
　番ってなんだろうって考えたら怖くなって」

番だってわかってから、ラディもクレアも違う人みたい。
優しいところは変わらないけれど、何か違う。

「……怖いか、わかるよ」

「え？わかるの？」

竜人のルークにそんなことを言われると思わなくて、
驚いてしまう。

「俺の父親は妻がいたのに、番と逃げたって話しただろう？
　産まれたばかりの俺を置いて」

「……あ」

そうだった。ルークの父親は竜族の貴族令嬢と結婚して、
子どもまで生まれた後で番に出会ってしまった。
そして、何もかも捨てて番を選んだ。

「番に会ったら理性がきかなくなると、竜人は言うんだ。
　竜族の妻と子には悪いが、竜人であれば仕方ないと。
　番でもないのに結婚させた方が悪いだろうって」

「それは、まぁ、ルークのお父様の場合は、
　親の借金のために結婚したせいもあるんじゃない？
　自分の意思でした結婚なら違ったかもしれないし」

「それはそうだけど、結婚せずに借金を返す道もあった。
　竜王様に肩代わりしてもらえばいい。
　竜人なら数百年かけて返せるんだから」

「……そっか」

そういう借金の返し方もあったんだ。
なのに、返すよりも貴族と結婚する方を選んだ。
多分、そのほうが楽だから。

「まぁ、そんなこともあって、俺は番に会うのが怖かった。
　自分が自分じゃなくなって、番のことしか考えられなくなる。
　番が自分の嫌いな女だったらどうしようかって、
　本気で悩んでたこともある」

「ルークもそうなんだね」

「まぁ、俺がまだ若いせいもあると思うけど」

七十歳のルークはまだ番がわからない。
それでも私が竜化して、竜同士で会えば確認できるらしいけれど。

本当にルークが番だったら、私も変わってしまうのかな。
悩みは少し楽になったけれど、怖いのはそのまま。

「……少し出かけよう」

「どこに？」

「いいから、俺の背に乗って」

ルークに連れられてテラスに出る。
竜化したルークの背に乗ると、ルークはどこかに向かって飛ぶ。

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