残念ですが、生贄になりたくないので逃げますね？

gacchi

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20.アヒレス家とルーク

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「ええ。私は竜王様の側近だもの。
　ここで食事するようにと言われているわ」

「はぁ？」

私も勝手に入り込んでいるとでも思っていたのか、
女性たちがこそこそと相談し始める。

「ローズ様、まずいですよ」
「ええ、とりあえず出直しましょう？」
「ここまで来たのに何も言わないで帰る気！？」

中央のローズという女性の身分が一番高いようだ。
薄茶色の髪をゆるく巻いて、しっかりと化粧をしている。
お茶会に出席するような赤いドレス姿が良く似合う美人だが、
にらみつけてくる表情は醜く歪んでいる。

他の二人は友人なのか侍女なのかわからないけれど、
ここに来たことを後悔して引き返そうとしている。

「竜王様の側近だなんて信じられるわけないわ！
　あなたは人間じゃないの！」

「いいえ、一応は竜族よ」

「竜族ですって？あなたのこと見たことないわよ！」

竜族の世界はせまいのか、
見たことがない私は人間だと思われていたようだ。

「何を騒いでいるのかと思えば……」

「ルーク様！」

ため息でもつきそうなルークが食事を二人分持って個室に戻ってきた。
知り合いなのか、入ってきたルークを見てローズはうれしそうに名を呼んだ。
だが、それにたいしてルークは硬い表情のまま。

「ローズ嬢、俺に関わるなと警告されたのを忘れたのか？」

「ルーク様、いくら竜王様の警告とはいえ、認めるわけにはいきません。
　あなたのお父様のしたことはまだ許されていませんわ」

「それについての話し合いは終わったはずだろう」

「いいえ、終わりません。
　あなたのすべてはアヒレス家のもの。
　私と結婚して、アヒレス家に入ってもらいます」

令嬢がにっこり笑って結婚するように迫っているが、
ルークはすぐさま否定する。

「断る。俺はここにいるリディと婚約した」

「……は？」

「ローズ嬢とは結婚しない。今までもずっと断ってきた。
　そろそろあきらめてくれないか」

「嫌です！そんな女に奪われるなんてアヒレス家は認めません」

「アヒレス家が何を言おうと、俺には関係ない。
　父親だと言う男が何をしたと言われても、
　俺はそいつを父親だなんて認めていないのだから」

「そんなごまかしは聞きません！
　お父様から抗議してもらいますから！」

「何を言われてももう変わらない。
　リディとの婚約は竜王様が認めてくれている」

「では、竜王様に抗議いたしますわ！」

叫ぶようにして、令嬢は他の二人を連れて個室から出ていった。
他の二人は真っ青になって頭を下げてから出て行ったけれど、
令嬢だけは最後まで私をにらみつけていた。

竜王国の貴族もひどいとは聞いていたけれど、
あれはわがままという域を越えている。

「はぁ……すまなかった。
　俺の問題に巻き込んでしまったようだ」

「えっと、これも女避けの一つ？」

「後宮のほうよりも、こっちのほうが問題なんだ」

はぁぁと大きなため息をつきながら席に座るルークに、
思わず髪をなでてしまう。
無造作にされている黒髪は意外とさらさらして、
なでたら気持ちよくてそのままなで続けてしまう。

「……なぐさめてるのか？」

「うん、なんか大変そうだから」

「……ありがとう」

食事を取りながら、ルークはこれまでのことをぼそぼそと説明し始める。
あとでゆっくり聞いたほうがいいのかもと思ったけれど、
ルークは今話したいようだ。

「俺は産まれてすぐに捨てられた。
　拾ってくれたのが竜王様なんだ」

「親に捨てられた？竜人なのに？」

竜人は番か、竜人の女性からしか生まれない。
それだけ貴重な存在なのに、捨てる人がいるとは思えなかった。

「俺の祖父には多額の借金があったらしい。
　それを返すために、父親は竜族の貴族に婿入りした。
　その相手がローズの曾祖母だ」

「……えっと、あの令嬢はルークの親戚ってこと？」

「ああ。俺の異母兄の孫ってこと」

「異母兄……」

「俺の父親の婿入り先でできた子どもが竜族の異母兄。
　その後、父親は番を見つけてしまったんだ。相手は平民の竜族だった」

「結婚した後で番を……」

竜人にとって番というのは自分の半身のようなものと聞いた。
それだけ運命の相手で、出会ってしまったら離れられないと。

でも、ルークのお父様はもうすでに結婚している身で、
しかもそれは借金を返すための婿入り。

「父親は正妻にかくれてこっそり番を愛人にした。
　だが、隠していられたのは子が産まれるまでだ。
　番との間に産まれてくるのは竜人。
　俺が産まれたことによって、関係を隠せなくなった」

「正妻はすごく怒ったんじゃ」

「正妻に知られる前に、父親は番と姿を消した。
　俺を竜王様に預けて」

「……だから、捨てられたと」

どうにもならない相手と結婚しているから、
番を正式な妻にはできなかった。
だけど、最終的にはすべてを失ってもいいと番を選んで、
子を捨てて竜王国から出て行った。

だから、ルークはあれだけ竜族との間に子を作ることを嫌がっていたんだ。
産まれてきた竜族がどんな思いをしているか、
後から番との間に異母兄弟が竜人として産まれてくることを、
どんな思いで知るのかわかっていて。

「さっきの令嬢の責任を取れというのは、
　婿入り先を捨てたお父様の責任をということなのね」

「父親が婿入りした先はアヒレス家という、竜王国でも力のある貴族家だ。
　だが、竜人の婿に逃げられたことで笑いものになり、
　今は異母兄の息子が当主になっているが恨まれている」

「でも、恨まれたとしてもルークのせいじゃないわ」

「竜王様もそう言ってくれた。俺には何の責任もないと。
　俺を側近にする時にアヒレス家の当主にはっきり警告してくれた。
　それでもローズ嬢は責任を取って婿になれと言ってくる」

「それはもめるわね」

「ああ」

ルークに責任はない。
だけど、アヒレス家としても誰かに責任を取らせなくてはいけない。

貴族というものはそういうものだ。
そうしなければ貴族としての名を守れないから。
ルークを婿として迎えた後は、
ずっとアヒレス家のために働かせるつもりなんだろう。

「大丈夫よ、ルーク。私と婚約したのだもの。
　あの令嬢はもう結婚してもおかしくない年齢でしょう？
　あきらめて他の人と結婚すると思うわ」

「そうしてほしいよ」

たとえ、この婚約が解消されることになったとしても、それは数年先のこと。
令嬢が婚約もせずに数年も待つことはできない。
確実に行き遅れになってしまうだろうから。

それでもあきらめるまでは何度か揉めるかもしれない。
竜王様の警告でもあきらめなかったのなら、
権力で黙らせるというのは無理そうだ。

それから静かに食事を終えると、
執務室に戻って後宮の解体にむけて話し合うことにする。

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