竜宮島の乙姫と一匹の竜

かれいの窮地

　大人は嫌いだ。簡単に嘘を吐く。
　あなたが一番。あなたより大事なものはこの世にない。
　そう言い続けてきたのにとある日を境に言わなくなってしまった。

　大人は勝手だ。自分の都合を押し付けてくる。
　あなたのためを思って言っている。あなたもいい加減大人になりなさい。
　自分の体裁を保つのが上手いのだから猶更たちが悪い。

　大人は嫌いだ。簡単に嘘を吐く。
　お前の側にいつもいるよ。何があっても離れない。
　そう言っていたのにお役目だからと言って突然島の外に出て行ってしまった。

　嫌い。嫌い。みんな嫌い。
　こんな気持ちになるなら最初からずっと一人が良かった。

　◇

　頬を伝う雫の感触にかれいは目を覚ました。

「ん……寝てた……」

　彼女はぷかりぷかりと海の上を漂っていた。
　身体の下には大きな長板。不思議と浮力が強く、少女の身体が乗ったくらいで沈みはしない。
　この板に乗って波を感じることが日課となっていた。波の浮き沈みと潮風が荒れた心を癒してくれる。風が強く大きな波が立つ日には波乗りをして遊ぶ。刺激に飢えた心を満たしてくれる。
　上空には発達した厚い雲。海で暮らす者として焦らずにはいられない。

「いけない、急いで陸おかに上がらないっとって……！？」

　目の前の光景に思考が止まりかける。

「うそ、なんでこんなに離れてるの！？」

　ようやく自分の置かれた状況を把握する。
　離岸流に乗ってしまい、島から遠く離れてしまったことに。

「いけない、すぐに、すぐに戻らないと……！」

　板にしがみつきながら島に向かってバタ足をする。
　しかし一向に前に進まない。それもそのはず未だに離岸流に乗ってしまったままだからだ。正しい対策としては一旦は陸を目指さして縦に泳がず、横に泳がなくてはいけない。竜宮島に育った者は必ず習う生きるための知識であったが緊急事態、危機的状況であればあるほど冷静さは奪われる。
　かれいもその一人だった。

「やばいやばいやばい！　すぐ後ろ、竜巻が……！」

　竜巻、竜宮島では渦潮を差す。現在位置は島よりも渦潮が近い。
　このまま流されれば渦潮に飲み込まれてしまう。
　島民であろうと渦潮に飲み込まれた後は生きて帰れるとは限らない。竜之助の場合は奇跡の生還。
　バタ足する体力が尽き、いよいよ漂うだけの流木と変わらなくてなってしまった。
　自然は分け隔てなく平等に猛威を振るう。だが飲み込まれるのはいつも弱者からだ。
　渦潮に吸い寄せられ始めるかれい。
　彼女は咄嗟に叫ぶ。

「助けて、お父さん！！　お母さん！！！」

　すると遠くから呼ぶ声。

「かれーーーーーーーーーい！」

　颯爽と助けに来るのは父さんでも母さんでもなかった。
　それは猛烈な勢いで近づいて来る。
　それも特徴的な泳法で。海面でイルカのように弧を描く。鉄枷で海をかき分けながら。

「竜之助……！？」

　竜之助が助けにやってきた。