西からきた少年について

氷竜駆逐作戦（78〜）

93

　リュークは、手の中のスライムをじっくりと観察してみた。
　透き通る体の中に、二つの眼球と大きな宝玉が入っている。眼球の様子は普段と違って、充血したように赤みを帯びている。動きは速く、宝玉の周りを回ったり互いにぶつかったりすることもある。

　因みに、スライムの体は液体のように見えるが、接触しても体液が付着するようなことはない。斬りつけても水分が溢れ出すことはなく、ただし死ぬと液体となっていつの間にか消える。匂いは無く、──リューク曰く──味もしない。

　あらゆるものを溶かす性質があるため捕獲が難しく、死体が残らないため研究も難しい。冒険者ギルドなどでは最低ランクであるF級とされていて討伐は容易だが、行動の殆どが無音で、しかもいつの間にか増えたり減ったりするので不気味さがある。色違いが沢山居るが、色による特性の違いなどは確認されていない。

　最も人の身近に生息しながら、未だ謎の多い魔物とされているスライム。リュークは、そんなスライムを可愛がるように何度か撫でた後、何も無い空中にずいと突き出した。


「イオ」


　リュークが一言呼んだきり、全ての音が止まった。

　グランツとリンも、何がきっかけという訳でもなく自然と戦意を喪失した。

　アイスドラゴンも、彫刻のように微動だにしない。ただ黒いドラゴンだけが静かに頭を下げると、リュークがポイと投げた宝玉入りのスライムを、まるでボールを投げられた犬のように追い、大口を開けて一飲みにしてしまったのだった。

　暫くは時間が止まったように静かだった。黒竜イオでさえ、飛び立つ際には気を遣うようにゆっくりと静かに翼を広げ、こっそりと地を蹴った。

「……えっ？」

　イオが十分な高度をとった頃、ミハルがごく小さく発した声で漸く時が動き始めた。

「なんだ……？　宝玉を、食ったのか？」

「えっ、えっ、良いんですか？　あれ、良いんですか？」

「神よ、どうか我らの行く末に光を──」

「ミハル、念のため防御結界を張っていてください。私がリュークを迎えに行きます」

　それぞれの呟きを遮って、レオハルトが駆け出した。ミハルは驚きつつも結界が解けないよう集中する。

「リューク！　こちらへ！」

　レオハルトの声に振り向いたリュークが、例のごとくふらふらと頼りない足取りでレオハルトの方へ歩き始めた。
　すると、それに気付いたアイスドラゴンが我に返ったように低く喉を鳴らし、リュークに背を向けるかたちで勢いよく助走をつけて飛び立った。

　巻き起こった暴風に、グランツやリンが吹き飛ばされる。リュークも一瞬ふわりと浮いたが、間一髪でレオハルトが真っ赤なフードを掴んで引き寄せた。

　リュークが腕の中に収まったのを確認して、レオハルトは空を見上げた。黒い影はもうどこにも居ない。一方、イオを追ったらしいアイスドラゴンは、まだすぐそこに居る。飛べているのが奇跡と思えるほどの低速である。

「リューク、宝玉が食べられてしまいましたが、アイスドラゴンは大丈夫なのですか？」

「うん」

　リュークがとても満足した様子だったので、レオハルトは妙な展開に動揺しているのを悟らせることなく冷静に振る舞うと、途中で疲れ果てて転がったままになっているグランツとリンをついでに回収し、ソロウたちのもとへ戻った。