人生負け組のスローライフ

雪那由多

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斬　2

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　猪丼はほぼほぼ出来上がっていたので猪汁の野菜をこれでもかと皮をむいて切り刻む。
　大根、人参、里芋、薩摩芋、牛蒡、蒟蒻、白菜、葱に猪の肉。
　野菜てんこ盛りだなと竈で作れば勉強中の園田が
「綾っち、うどんありますか？」
「おー、ちゃんと用意してあるぞ。園田好きだなぁ」
　上島兄や水野が良く作ってくれたおかげで園田もお気に召してくれた物をどうやら三人にも進めるらしい。確認テストで園田に余裕があるのかそんな説明をする様子に午後からもう少し難しくしてやろうと予定の変更をする。野菜の皮をむきながら元々出来ていた三人組も落ち着いて問題に取り組める姿にプレッシャーを加えて行く。
「お前ら午後から陸斗と同じ勉強にするからな」
　うぃっす、なんて園田の返事があったが
「あの、陸斗は高校二年では？」
　ふと我に返った柚木の疑問に
「そりゃ受験対策として早め早めの準備をしただけだ。何も二年が三年の勉強が出来ても問題ないだろ？」
　何がいけないと言うように聞けば俺に対して疑問を覚える事を諦めてしまった三人は少しの間を置いて「そうですね」なんて力ない答えが返ってくる中工事が驚きの顔で陸斗を見上げてたのを先生はニヤニヤと笑って眺めていた。
　そんなこんなで時間が過ぎて宮下が草刈り部隊を引き連れて戻ってきた。
「ただいまー、今順番に戻ってくるから先お風呂入らせてもらうね」
「五右衛門風呂は先生が占領してるぞー」
「いや、さすがに出てきた」
　ほんのり赤くなった顔はしっかり温まったと言うかお酒のせいかなんて今更聞かない。
「じゃあ先生は先に台所で食べて。勉強組はまだ十分時間あるから」
「おぅ、とりあえず漬物でいいぞ」
「自分で出して、宮下も早く風呂に入らないとご飯食べられるぞ」
「あー、すぐ埃洗い流してくる。綾人のご飯久し振りだ」
　なんて言いながらシャワーだけで良いと言うように家風呂に飛び込むのを期に水野と植田は俺達は五右衛門風呂ー、先行ってくるーなんて言いながら久しぶりの五右衛門風呂ーと、こちらも楽しみにしていたと言わんばかりに風呂に向かう背中に狭いから注意しろと苦言も忘れない。
　そうこうしている間に山田、川上、葉山、下田も戻ってきて、汗だくの顔には泥や雑草が付いていた。
「お疲れ。風呂込んでいるから。少し縁側で休んで待ってろ」
「それより水ー、喉乾いた」
　なんてかわりがわりウォーターサーバーの水を煽る姿に
「勉強してるからって遠慮しなくていいぞ。何だったら離れの台所は水道だからそっちで飲んでもいいんだぞ」
　脱水症状には注意と言うも
「まだ外が寒いから喉乾いたって感じにならなくってさ、土間のストーブに当たったら喉が渇いた所に気が付いた」
「それヤバい奴だぞ。気を付けろよ。一時間ごとに休憩時間挟めよ」
「うぃっす」
　葉山の返事に汚れないようにと外の縁側辺りで軍手を外していたりしていれば烏骨鶏達が服に付いた草の種を突きに追いかけられてキャッキャ喜ぶ高校生の不憫さに何だか涙が溢れてきた。ちなみにあずきは鹿肉のジャーキーを齧り終えた後沢の水をがぶがぶと飲んで縁側の下の日陰で涼んでいた。寒くなると土間に潜り込んで来たりよく出来た娘さんだよと、台所には決して入ってこない躾をした俺を自身で褒め称えた。
　そんなこんなしているうちにテストを一抜けしてきた陸斗がお手伝いに来てくれた。あとは味噌を入れるだけなのでどんぶりや茶碗の用意をしてもらいながら冷凍のうどんも離れの冷凍庫から取って来てもらう。めんどくさくってひと箱で買ったらついにここまで来たかと顔なじみの店員さんに笑ってもらえて何よりです。笑う所かと思いながらも山ほどの買い込みが一瞬にしてなくなる事を知らない店員さんに今度や予約しますねーと挨拶をしながらも宮下が元気でいるか聞いてくるあたりいい人なんだろう。
　あとで買い出し行く時宮下を連れて行こう。ここを先生に任せようとある種の決心をする頃には宮下もお風呂から出てきた
「陸、手伝うから先に勉強組を食べさせて。草刈り組が後全部食べるから後片付けも任せちゃっていいから」
　言えばコクンと頷いてじっと猪汁を見るあたりおなかがすいて食べたくて仕方がないと言う所だろう。宮下がいいだす頃には全員テストを終わらせて台所に来ていたから
「ここから先はセルフサービスだよ。
　綾人がたくさん作ってくれたからしっかり食べてよ」
　宮下は自分の分を確保しながらすでに先に食べ始めている先生の隣に座っていきなり自分の猪汁の中に茹でたうどんを入れて食べ始めたのを三人組は何その食べ方と言う様に眺め、園田と陸斗も当たり前のように自分の分のうどんをお湯で解凍して食べると言う光景に三人組も真似して食べて……幸治も強制的に食べさせられていたけど中学生の胃袋に何自分達に合わせてるんだよと注意はとばしておく。猪丼が入らないだろうと……
「綾人うどん足りるか？」
　先生の疑問に
「一応一箱二十個入りを買って来たんだけどね。あとで宮下連れて買出しに行ってくるよ」
「だな。ついでに焼き鳥も買ってきてくれ。久しぶりに食べたい」
「りょーかい」
「竈の火を落したのなら食べたらこっちも一休みしたいからさっさと行って来いよ」
　そんな先生の指示に
「先生大したことしてないじゃん」
　宮下の抉るようなツッコミは
「ここに先生がいる事が重要なんだよ」
　謎の自信満面の笑顔だが悔しいがそうかもしれないと綾人は胸の中でつぶやくのだった。

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