人生負け組のスローライフ

決意は口に出さずに原動力に変えて 8

　ゆっくりとぐい呑みに口を付けてそっと音を立てず吸う様に口に含む。さすが大吟醸。まろやかな口当たりと華やかな香りはカップ酒とは雲泥の差だ。そもそも比べるなと言うものだが、日本酒の味がわからないという奴はこれぐらいの差を味わえばどれだけ違うか理解できるだろう。
「所で離れの完成のめどが経ちましたどうします？」
「えーと、何が？」
　大吟醸の美味さに気を取られていれば飯田さんが何か言ってたけどしっかりと聞いてなくって、でも優しい飯田さんは忍耐強く言い直してくれる。
「お披露目のお料理です。何かご希望のお料理はありますか？」
　竈オーブンの完成と内田さんの九月中に完成との言葉に少しでも早く予定を立てておこうと言う所だろう。そして台所の主は思う存分調理を楽しむつもりのようだ。
「あー、これと言って特には。ただ、畑の野菜とか烏骨鶏を美味しく食べれればいいかな。そもそも俺そんなに料理詳しくないし」
「でしたら姿焼きとかぼちゃのスープは決定ですね」
「まぁ、まるでハロウィンとクリスマスが一緒に来たみたいね」
　コロコロ笑うお母様に
「盆と正月が一緒に来たノリで言わないでください」
　飯田さんは呆れているも
「ならお煮しめは必要だな」
「父さんまで」
　正月まで合わさってお節料理っぽくなってきた。
「だったら栗きんとん用に栗を冷凍しておこうか？」
　ますますお節化が加速する。
「いいえ、マロングラッセにします」
　これは断固として譲りませんと言う飯田さんに
「モンブランのケーキが美味しいかと思います！渋皮付きの奴で！」
「渋皮付きだったらお母さんもモンブランのケーキが良いわ」
　よくわかってらっしゃるお母様の援護にお父様はむっとしてしまった。栗きんとんなら任せろと言った所だろうか。でも我が家では多数決は絶対だ。
「でも栗羊羹も捨てがたいわ」
　お母様のどちらが良い？とのお言葉にまさかの追加案を俺に振られても何故か飯田さんとお父さんに睨まれてしまった。
「あー、黒豆もぼちぼちとれるから。黒豆の寒天も食べたいな」
　選択を増やせば
「黒豆を煮てその上に栗を飾ろう。寒天はその時の黒豆を使えばいい。虹鱒の稚魚がいただろう。甘露煮も作らないとな」
　このメニューも決定と言わんばかりにお父様はお酒をくいっと呑むのだった。
「黒豆って言えば面白い生体ですよね。
　取れた時は緑色の豆なのに鞘から外して陽に当てると黒くなるのだから」
「うん。二階の縁側で一日中たっぷり陽射しに二日ほど当てると綺麗な色合いになるよ」
　これには俺も驚いたが初めての年に一生懸命ざるの上でざるざると転がしていたのでそれ以降その仕事は俺の役目になっていた。今でこそ飯田さんが作ってくれる量しか作らないが、今年はお披露目の為に通常畝一列の所を五列ほどに増やして植えたので量は足りるだろう。この黒豆と言う奴は小豆と違ってそこまで実を付けないので食べるつもりなら気合を入れて育てなくてはいけない。
「なら私が煮豆を担当してやろう」
「父さんも来るのですか？」
　しんと静まる室内に
「お前が私より綺麗に豆が焚けるのなら問題はないがな」
「ちょっと、俺の楽しみなのに！」
　こればかりは経験値で勝てないだろうと笑う父親と何でと焦る息子に母親は笑う。
「ふふふ、あなたったら薫が羨ましいなら素直にそうおっしゃい」
「ああ、羨ましいな。今時窯で料理をお出しする機会なんて早々無い。出来る機会があればやると言うのが料理人だろう」
　当然だと言う物の
「それより腕の怪我の様子は大丈夫ですか？」
　そもそも怪我の療養と言う名目で来たのだ。職場から切り離したいと言うのが本音なのだろうが。
「多少は痛むが問題ない。私が若い頃は骨が折れてないのなら包丁を握れと言われてきたからな」
　骨の罅程度なら問題ないだろう。ましてや既にひと月ほど前の話し。もっと仕事をよこせ、仕事をさせろと言う所だろうか。
「そんなブラックな職場にはさせませんよ」
　お母様がちゃんとストッパー役として店を守っていらした。尊敬する眼差しを向けるもお父さんと何故か飯田さんもそっと視線を反らすのだった。
　飯田さん、貴方は何をやったのです？
　お父さんも不思議そうに飯田さんを見ていたがいかにも誤魔化しますと言わんばかりに
「父さん、そろそろ熱燗をいかがです？」
「ん？ああ、頂こう」
　どうやら息子さんを助ける事にしたらしい。奥さんの呆れた溜息だけが静かに響けば牡蠣もちょうどいいと取り皿に取ってくれた物を俺は受け取って、更に熱燗も頂くのだった。
　ふーっ、ふーっ。そーっと息を吹き付けてからゆっくりと口を付ける。
　唇で上澄みを舐める様に口をつけて熱が加わる事で華開く香りを楽しみながら口の中に広がる美味さを楽しむ様に目を瞑ってゆっくりと体温に馴染む様に時間をかけて喉に滑り落として行く。そこに食道があると言う事を主張するかのように伝い、僅か一口の酒が胃の形を教える。
「んあっ！熱燗にすると効くう！」
　む、はーっと酒精を吐きだせば同じように楽しんでいるお父さんも俺よりもぐびぐびと呑んでお替りを貰っていた。
　知ってたけど強すぎるだろうと飯田さんも手酌で楽しみながらお楽しみの牡蠣を食べるのだった。ふっくらと炊けた牡蠣に飯田さんは殻の縁に味噌を置いて味噌も焼きながら香りを引き立て、牡蠣から出た水分と合えてたっぷりと付けて食べていた。牡蠣と味噌合わないわけないよね！と、ありがたい事に貝柱を外してくれていたので俺も真似してつるんと食べる。
　ふっ、ふっ、あふっ！！！
　冷ましたつもりが全然冷めてなく、追い打ちかのように香ばしい味噌が口の中でねっとりと広がって行く。思わずと言う様に伸ばしたお酒もまだ熱くて思わず涙目になってしまった。旨いに隠された飯田トラップに今回も全部ハマりましたと悶えていれば
「あらあら？冷の方が良いかしら？」
　お母さんは新しいぐい呑みに日本酒を注いで俺に渡してくれた。俺は今口を開けたら大変な事になると黙って受け取って一気に煽った。
「ありがとうございます」
　ほっとした後に出た言葉にお母さんは品よく笑っていたが俺はあまりの熱さにいまだに目尻に涙が溜まっているけどお構いなしにもう一杯貰って今度はゆっくりと口に含む。
「ふふふ、綾人さんの反応ってほんとかわいいわね」
　再度恥ずかしくなって身体を小さくしてしまうも
「それに比べて我が家の男共はまったく、もう！」
　お怒りの様子に視線を向ければお父さんは大根おろしをアツアツの牡蠣の上に置いてたっぷりのポン酢ともみじおろしを乗せて飲み物のように食べていた。そして飯田さんは牡蠣を齧ってはくいっとぐい呑みを傾ける始末。牡蠣も熱燗も水じゃないんだから……そんな食べ方に確かにご立腹になる理由は十分だと思う。
「二人は放っておいて綾人さんは私と一緒に楽しみましょうね？」
「え、あ、はい……」
「やーん！照れちゃって可愛い！
　薫もこんな風に照れてみなさいよ」
　ペシペシと背中をむける息子の背を叩く母親にこれは何だ？これが絡み酒か？
　視線を合わせないようにしている飯田さんは
「俺が言っても可愛いと思います？」
「ん―……思わないかも？」
　それはそれで酷いのでは？と思うもお父さんまで背中を向けて焼けた牛タンを楽しんでいた。
　なんとなくお父さんが一人で部屋呑みをしたり、飯田さんが一緒に食事をしない理由を察することが出来て……ここは一つ俺が犠牲になろう。この夢のようなひと時にひびを入れない為にもそう決意してお母さんにお酌をするのだった。