裏路地古民家カフェでまったりしたい

キリマンジャロとモンブラン 12

　今朝がた飯田さんと一緒に突然姿を現した綾人に
「おまっ？！フランスに居るんじゃないのかよ！！」
と叫んでしまったけど
「あ？そんなのめんどくさい事に巻き込まれそうだから適当に言っておいただけに決まってるだろ」
「なっ！！
　ああ？じゃあ、昨日の篠田達の反応、あれも仕込みかよ？！」
「さすが親友！連絡無くても完璧だな」
「今度親友辞めろって言っておく」
「なんで？！」
　あの微妙な空気を知らないから慌てるのだろうけど大体どんな状況か想像が付いているように飯田さんもどこか頷いている。ちゃっかりと綾人の見えない所で。この人も苦労したんだなと察する事が出来るぐらい交流を重ねてきたが俺達とは別に美園親子は葬式のような空気を醸し出していた。
「お父さんごめんなさい。私、店、継ぐの無理かも……」
　会心の出来だと思っていたケーキの酷評に心がぽっきりと折れたかのように両手で顔を覆ってしまった娘と
「いや、儂も母さんが作ってくれたケーキを頑なに作り続けたのが研究不足となって未熟さを知る事が出来なかったんだ」
　飯田さんの手厳しすぎるコメントに美園さんも涙を堪えて悲しげな顔をしていた。
　この話の流れから行くと美園屋さんのケーキは亡き奥様の思い出の味と言う事なのだろう。
　さすがにこれは思い出に傷をつけると言う事になるのではとハラハラしていれば
「とりあえず時間も時間ですのでお互いお店の準備に戻りましょう。
　美園屋さん、この後ちょっとお店の方にお邪魔してもよろしいでしょうか？」
「あ、はい。大したおもてなしは出来ませんが……」
　と言うかこのタイミングでお邪魔するのかとメンタルの強さ真似できないと綾人の背後でブルってしまう。
　これ以上何言われるか判らないと言う様にと家に帰る親子と一緒について行く飯田さんを見送りながら
「大丈夫かな？」
　不安になって大丈夫って言って欲しい所だが
「むしろここからが本番。頑張れよって応援するのがマナーだ」
「何そのマナー？！」
　驚く俺とは別に綾人はそのまま店を出て
「飯田さん帰って来たら先に帰ってますって伝えて。一応LIME入れておくけど」
　何て帰って行って、さっきまで修羅場が繰り広げられていた店内は途端に静かになり、俺は心の安らぎを求めるように蓄音機で何故かクリスマスソングを聞いていた。

　あの日は結局夕方になって飯田さんは戻ってきて
「本日はご迷惑おかけしました。
　とりあえず今日の収穫はこれぐらいなのでおすそわけです」
　そう言ってシュークリームと和栗のモンブランを置いて山に帰って行った。

　今日はもうケーキなんて食べたい気分になれなかったけど、足の早い物なので閉店後の夕食を食べてから頂く事にした。
　朝は美味しい状態で飲めなかったキリマンジャロでリベンジ。
　裏庭を見下ろすカウンターテーブルに爺ちゃんのコレクションのランプに明かりを灯してケーキを頂く。
　窓から忍び込む空気はすっかり秋らしくなり、油断すると寒ささえ感じてしまう。　
　風に乗って部屋中にコーヒーの香りが広がり、満足な仕上がりにゆっくりと口を湿らすようにコーヒーを飲んで、まずは随分姿が変わってしまったシュークリームを頂く。
　前は薄い色の薄い生地だったが少し濃くなったシューを一齧りすれば香ばしさとクリームの水分を吸ってもクシュクシュにならない生地はサクッと歯切れも良く、そして驚くほど濃厚なクリームに密かに感動してしまった。
「全然別物じゃん」
　驚きのあまりに気が付けばシュークリームをぺろりと食べていた。
　いや、ご飯食べたばかりだぞ俺と思いながらもこうなると栗の取り扱いなら真骨頂の美園屋さんの和栗のモンブランも期待せずにはいられない。
　そして食べずにはいられない。
　コーヒーを飲もうとした所で、いや待て。こう言う時は水だ。
　コーヒーで味を濁らさないように水だと言う様にシュークリームの濃厚な甘さとコーヒーの香りを洗い流してモンブランと対峙する。