【完結】英雄伝説のエピローグ 僕らは世界を越え、この日本（リアル）で生きていく

『竹田家の皆と賑やかな飲み会』

　竹田家との飲み会は、夕方の六時ごろの開始となった。エリシャとルインを連れて店内に入ると、奥の小上がりから先輩の声が聞こえた。
　「――――おう！　レンタ、こっちだ！」
　先輩の大柄な見た目と声に動揺したのか、ルインは俺の足に抱き着いた。大丈夫だと言い聞かせ近づいていくと、壁の影にいた先輩の妻らしき女性が姿を見せた。
　「初めまして、竹田勝男の妻です。今日はよろしくお願いします」
　「あっ、これはどうもご丁寧に」
　先輩の奥さんは『竹田凪』というらしく、美人でクールな印象の人だ。パリッとしたスーツが似合いそうで、今着ている私服もシンプルに整ったものだった。
　「お話は旦那から聞いてます。あなたがルインちゃんで、そっちがエリシャさんね」
　「ハッ、ハジメマシテ。ルインです」
　「初めまして、エリシャと申します」
　慣れない日本語なのでルインはだいぶカタコトだったが、エリシャはだいぶ発音を寄せて自己紹介をした。事前にエリシャとルインが外国人だと説明していたので、二人は感心しつつ納得していた。

　対面席に座って軽く話をしていると、トイレの方から子どもが一人歩いてきた。一見した年齢は五・六歳ぐらいで、顔立ちがどことなく先輩に似ていた。
　「よう、オレは真人だ。よろしくな！」
　小上がりに上がってすぐ腕を組み、何故かドヤ顔で真人少年は自己紹介をした。鼻先には少年らしく絆創膏が貼っていて、服装は十一月なのに半袖短パンだ。物怖じせず快活そうな印象を感じた。
　こちらからも返事をしようとすると、先輩の奥さんは無言で真人の耳をつまんだ。そしてニコッと冷たい笑みを浮かべ、小脇に引っ張り寄せて強引に座らせた。
　「……真人、いつも言ってますよね？　初めての人にはちゃんと自己紹介なさい」
　「たっ、竹田真人です。……よろしく」
　「よろしい。ほんと誰に似たんだが」
　奥さんのその言葉を聞き、先輩は冷や汗を浮かべて苦笑していた。家庭内の立場は奥さんが強いようで、両脇に座った二人は怯えたように居ずまいを正していた。

　俺たちが揃ったのとほぼ同時に、テーブルにはいくつかの料理が運ばれてきた。どうやら一通り注文してくれていたようで、足りない分は改めて足すこととなった。
　「煉太、お前は生ビールで良かったよな」
　「はい、俺はそれでいいです。二人はどうする？」
　そう言って視線を向けると、ルインはメニュー表に載っていたコーラを指差した。エリシャはだいぶ迷っていたが、せっかくなのでと日本酒に決めた。

　（……そういえば、エリシャって酒大丈夫なのか？）
　勇者一行として各地を回っていたこともあり、酒を飲むタイミングは多かった。だがエリシャはさほど飲まず、酔った仲間の介抱をしてた記憶がある。
　「日本酒ですか……、国の名前が入ってるということは、変わった製法や原料で作られたお酒なのでしょうね。どんな味なのか楽しみです」
　「もし口に合わなかったら、その時は言ってくれよ。俺が代わりに飲むから」
　「ふふっ、ではその時はお願いしますね」
　それから運ばれてきた飲み物で乾杯し、各々並べられている料理に箸を伸ばした。ふと隣を見てみると、エリシャは美味しそうに日本酒を飲んでいた。

　「……これは、とてもスッキリしていいですね。どこか果実的な甘さがあって、それをひき立たせるほどよい苦みもあります」
　「あまり酒が好きな印象はなかったけど、故郷では結構飲んだのか？」
　「そうですね、立場上飲む機会は多かったと思います。レンタと会った頃は忙しかったですから、酔わないように抑えてました。……ふふっ、何だか懐かしいです」
　エリシャはぽわっとした表情で微笑み、日本酒をまた口にした。少しすると酔ったのか顔が赤くなり始め、それに合わせコロコロと笑うようになった。
　「ふふふっ、レンタ。このカラアゲって料理は美味しいですね。ふふっ、せっかくですし私が食べさせてあげましょうか？　ぜひそうさせてください」
　「いっ、いや。人目があるし、今はいいかな」
　「そうですか？　ふふふっ、残念です」
　普段はしっかり者のエリシャが、酒を飲むと笑い上戸になるとは知らなかった。意外な一面を目の当たりにしてドギマギしていると、先輩が空になったビールジョッキをドンとテーブルに置いて俺に話しかけてきた。

　「それにしても、煉太にこんな素敵な彼女がいたとはな。電話では海外の人って言ってたけど、いったいどこで知り合ったんだ？」
　「あはは……、まぁネットの関係でちょっと」
　「ふーん、何にしてもめでたいことだな。ルインちゃんのことを聞いた時は独りで大変だって思ってたが、エリシャさんがいれば安心だな」
　幸いなことに、先輩は俺たちの出会いの詳細を聞いてこなかった。それに感謝しつつビール瓶を持ち、先輩の空ジョッキにゆっくり注いでいった。ふと視線を子どもたちの方に向けてみると、真人がチラチラとルインに視線を向けていた。
　（……髪飾りの下の角には気づいてはいないか。あの感じはルインが可愛いから気になってるってところかな）
　ルインも真人からの視線に気づいたようで、「どうしたの？」と小動物的な愛らしさで小首を傾げていた。すると真人は顔を赤くし、そっぽを向いたまま話しかけた。

　「……おまえさ、ルインって言ったっけ？　どこのほいくえんに通ってんだよ？」
　「ホイクエン？　それってなぁに？」
　「なにってそりゃ……。うーん、どうせつめいすりゃいいんだ？　えっと、オレみたいなガキがいっぱい通ってて、あそんだりひるねしたりするとこだよ」
　「いっぱいであそぶ……、なんだかたのしそうだね。スズカちゃんも、そのホイクエンってところにかよってるのかな？」
　「……すずか？　すずかって、あのぼうりょく女じゃねぇだろな？」
　お互いに手探りな感じだが、仲良くやってるようで安心した。視線を戻しつつ次の料理に箸を伸ばすと、エリシャと先輩の奥さんがいつの間にか仲良く会話していた。

　「ぞれでねぇ、エリシャさん！　わだじはあのクソ上司に言ってやったのよぉ！　なのにそれを無視して、あいづは現場に迷惑を掛けてざぁ！」
　「ふふっ、そうですね。ナギさんは頑張りましたね」
　「あの件だってわだじが企画したようなもんなのに！　ぞれなのにさぁ！」
　「ふふふっ、えらいえらい」
　奥さんの方は酔ってろれつが回っておらず、俺ですら内容が上手く聞き取れなかった。だが辛そうなのは分かるようで、エリシャは優しくなぐさめてあげていた。
　（…………というか先輩の奥さんって、結構酒癖の悪い人なんだな）
　出会った時のクールな印象と違い面食らっていると、対面の先輩が「驚いたか」と言って笑っていた。そして先輩は全員を見回し、俺へと真面目な声で話しかけてきた。

　「煉太、ちょっと外に出ないか？　会社のこととか色々、二人で話そうぜ」
　「……ですね。俺も話したかったです」
　このまま仕事を続けるのか辞めるのか。すでに答えは決まっていたが、改めて先輩と意見を交わしたかった。
　「なら決まりだな。おーい、凪。俺たちちょっと外でタバコ吸ってくるわ」
　「はーい、行っでらっしゃーい」
　「エリシャ、ちょっとだけ外に行ってくる」
　「はい。子どもたちのことはちゃんと見てますので、ゆっくりしてきてください」
　頼りがいのあるエリシャの声を背に、俺と先輩は飲み屋の外へと出た。