その付喪神、鑑定します！

第五章 おもい

49.戦いの結末

　颯馬くんが身をひねるのと、葵さんが水の弾幕から飛び出したの同時だった。

　水で視界が遮られていた葵さんの狙いは大雑把で、颯馬くんは小さな動きで避ける。逆に全力で突進していた葵さんは、標的をはずしたことで大きくバランスを崩した。
　颯馬くんはその隙を見逃さず、振り返りざまに葵さんの手首を叩いてナイフは落とす。そしてそのまま葵さんの腕をつかむと、警察のように手際よく後ろにまとめて抑える。


「ソウ！大丈夫か！？」


　すぐに寄木細工を回収した桜二くんが颯馬くんのそばまで来て、葵さんの前にあったナイフを蹴り飛ばした。
　葵さんはまだ抵抗しているようだが、ろくに身動きが取れていないようだ。


『ありがとう、きれいな目の子。本当にありがとう。仲間たちを守ってくれてありがとう』
「ううん、力になれてよかったよ」


　金色の鳥にお礼を言って、私は眼鏡をかけた。これでお別れだと考えると寂しかったが、付喪神と笑ってさよならするのは初めてだと思い出す。そう考えると悪くないような気がして、知らず知らず口角が上がる。


(うう、久しぶりに目をいっぱい使ったから頭が痛いかも……)


　でもそれより、颯馬くんたちが心配だった。
　私は急いで正門に回ると、そこには警備員に引き渡されようとしている葵さんの姿があった。
　アキくんもその近くで立っていたので、きっと警備員に連絡してくれたのだろう。ナイスタイミングである。


「雪乃！やっぱりさっきの声は気のせいじゃなかったんだな！」
「いくら何でも早すぎると思ったら、ユキが消防システムを起動してくれたんだね」


　学校ですれ違ったような軽い調子で声をかけてきた二人は、案の定全身びしょ濡れだった。
　だけど二人ともそれすら様になっていて、むしろ夕日を反射させてキラキラ輝いている。なんだかすごくまぶしく感じられて、私は目を細めて二人を見つめた。


「その制服、月曜までに乾く？」


　ブレザーを脱いで雑巾しぼりをしている颯馬くんたちにアキくんが尋ねる。
　二人は絞っても絞っても水が出てくるブレザーをじっと見つめると、同時に笑い出した。


「無理だな」
「無理だね」

(そんな絞り方したら、たとえ乾いたとしてもヨレヨレになってるよ……)


　でもまあ、二人なら制服の一着二着ダメになっても問題なさそう。
　ぼんやりと達成感に浸りながらその光景を見つめていると、三人と目が合ってしまった。

　みんなはわずかに目を丸くすると、びっくりするくらい優しい笑顔を浮かべた。颯馬くんは太陽のように華やかで、桜二くんは月のように穏やかに。
　ひとまず私も笑顔を返せば、二人はさらに笑みを深くした。そしてそれを遮るように、アキくんが私の前に立つ。


「人の幼馴染みに色目を使わないでくれる」


　そう言いながら、乱暴にタオルを投げつけた。


「色目なんて使ってないぞ！？」
「お前が一番それを言うな！この天然ゴリラ！」
「そうだそうだ、仕事放り出してイチャつきやがって」


　私はさっと三人から目をそらした。桜二くん、あの時聞いてたのか！
　髪を拭きながら野次を飛ばす桜二くんに、アキくんは可燃ごみを見るような視線を送った。


「ぼく、白鳥が喧嘩売ってきたの忘れないからね」
「敵に塩送ってやったのに！？」
「余計なお世話！その塩はいつか馬に蹴られたお前の傷口に塗り込んでやるから」


　早くこの話題から離れてほしい。
　そう思いながら、私は太陽が沈んでいくのを眺めた。なんであれ、これで全部終わったんだ。


(私の目、ちゃんと役に立てたかな)


　たった数日で、この力に対する考え方がずいぶんと変わった気がする。
　この間まで、もう二度と使いたくないって思っていた。誰にも一生理解されることなく、一人で抱えていくものだとふさぎ込んでいた。


(でも颯馬くんたちのおかげで、これは異常じゃなくて私の特性だって思えるようになった)


　今でもまだ誰構わずに言いふらすつもりはないけど、こんな風に誰かを助けられるのなら、付喪神が見えるのも悪くない。
　それによく考えたら、物と話せるってすごいことじゃない？


　そうホクホクしながら屋敷に入ったけど、私たちが無理をしたのは残念ながら事実で。
　ピッキングやらハッキングはバレなかったけど、私たちは警備員や颯馬くんの両親に盛大に怒られたのだった。