あったか荘は今日もスープ日和

～前菜 ありし日のトウモロコシスープ～

Pr－２

　食卓から立ち上る甘く香ばしい匂い。空腹の面々は、もう堪らない。早足でそれぞれの席へ滑り込む。
　全員の体が止まり、息が揃ったとき。

「いただきます！」

　声が重なり、皆一斉にスプーンを手に。
　たっぷりと掬い、口へ頬張る。

「あちちっ……んーっ！」

　熱々のトロリとした柔らかい液体が、舌にじんわり溶け込む。
　感じるのはトウモロコシ。
　優しい味わいなのに、そのものを食べているような力強さもある。
　それを支えているのは出汁と、ジャガイモ・玉ねぎの旨み。ただ甘いだけじゃない、深みと奥行きが加わっていた。
　美味い。
　
　香りもやはりトウモロコシがメインだが、奥から中華スープの鶏ガラや昆布が追いかけてくる。
　若干ケンカしているような気もするが、他ならぬトウモロコシが力づくでまとめ上げている。不思議な味わいだ。

　とろみのせいか、余韻は深く長い。
　味も、匂いも、温度も。
　ゆっくりと口から鼻に回り、染み込むように胃へと落ちていく。
　その余韻の中、汁と共に入ってきたトウモロコシの粒を噛み締めれば。

　プチ、ジュワ。

　軽快な歯触りと、弾ける果汁。再びトウモロコシの強い甘さが口中に広がった。
　風情の違う二面のトウモロコシの味わい。互いが追い付き追い越し、やがて一つになっていく。

「なぁ、この焼いたお麩入れたの誰だよ？　めちゃくちゃ美味いんだけど？！」

　そんなシェアメイトの驚愕と感嘆の声に誘われて、同じく仙台麩を口に運ぶ。
　するとどうだろう。

「おぉ……本当、めちゃくちゃ美味しいです」

　汁に浸かっていない半分はサクサク、残りは汁を吸ってふわトロ。
　油の香ばしさも加わり、スープにまた別の旨みを与えていた。
　中華風揚げパンの代用に添えたとの事だが、本式を食べたことが無いから比較は出来ない。
　ただただ純粋に美味い。そう感じる。

　最後に乗せられたハムとサヤインゲンもまた、スープの表情変化に一役買っている。
　肉の旨味と塩味、豆の渋みと青み。トウモロコシに無いものを補い、新たな魅力へと昇華させて。

「はふぅ」

　誰からともなく。そして誰もが、満足気に温かい息を吐く。
　飢えていた腹もいつの間にか満たされている。
　代わりに、スープが並々注がれていた椀たちは、綺麗さっぱり空っぽとなっていた。
　
「ごちそうさま」
「冬のトウモロコシもぉ、良いもんねー」
「旬のときにまた作ってみたいね」
「その時は昆布不要だな」
「いいえ、今回は中華スープが強すぎたので和風にすべきです」
「なんだとぉ？」

　シェアメイトたちの感想の述べ合い、じゃれ合いが始まり、居間が笑いに包まれる。
　いつの間にか日は昇っていて、外から陽の光が差していた。
　
　バラバラな個性を持つ食材も、一緒に鍋で込んで一つにするような場所。
　スープみたいに中から優しく温める、そんな居場所。
　ここは、寄宿舎シェアハウス『あったか荘』。
　スープから始まる、あったかいけど少し変わった日常がそこにはあるのだ。

　
　――あったのだ。


　重機が唸りを上げ、無骨なアームが軋む。
　冬の冷たい風から皆を遮ってくれた木製の壁も。皆の笑い声を空に帰さず包んでくれた瓦屋根も。
　毎日スープを生み出し、皆を一つにしてくれたあのキッチンも。
　鉄の腕の一振りで、あっけなくあっさりと粉々になる。
　ただの瓦礫の山と成り果てるまで、彼は無言で見つめていた。
　そこにはもう、あんなにあった人の気配は無い。

　やがて作業の人々も消え、日が沈み、まん丸な月が上がっても、彼はずっと立っていた。

　その後ろに、もう一つの人影。
　月の光を背から受けて顔に影を落とす。
　そして整った形の唇を薄く開け、彼に問いかけた。

「寂しいかい？」
「……そうですね」
「名残惜しいかい？」
「……仕方ないです」
「キミは行かないのかい？」
「…………まだ、もう少しだけ。あなたは大丈夫なんですか？」
「はは、満月だからね。でももう行くよ。皆んなのところへ」
「そうですか」
「先に行って待ってるよ」
「はい」

　ヒラヒラと手を振って、人影は闇の中に溶けて消えていった。
　彼は振り返らず、ただ前を見ていた。

　あったか荘が、あったか荘だった頃を思い出しながら。