明治仕舞屋顛末記

第一部 《鬼手》と《影虎》

互いの志

　懐紙で刀を拭って、晃政は折れた黒番傘に手を伸ばした。
　その時、くぐもった呻き声が聞こえる。

「《鬼手》！？」
「う……クソが……」

　うつ伏せに倒れていた隆二が、ごろんと背を地面に預けるのに、晃政は目を丸くする。
　手加減など、しなかった。隆二の強さは本物だった。だから、手加減などできなかったのだ。
　それなのに、袈裟懸けに斬られ、腹を真一文字に割いたはずなのに、隆二は眉間に皺を寄せて、にやついている。

「どうでぇ、《鬼手》の強さは」
「……お主、本当に鬼なのではあるまいな」

　呆れたように言いながらも、晃政は懐から手ぬぐいを出すと、その刀傷に押し当てた。深く皮膚が割かれているが、意外なことに、腸はらわたまでには達していないようだ。

「さらしか……」
「おうよ。念のために、一反半ほど巻いてみたんでぇ」

　硬い木材の如くがっちりと固まったさらし布を掌に感じて、晃政は唖然とする。
　こんなものを巻きつけたまま、ばね仕掛けのように跳び回っていたのか。
　もしも、真っ新な状態で闘ったならば、かなりの苦戦を強いられていたかもしれない。

　——正に、斬られに来た様なものではないか

　ふ、と失笑して、晃政は零す。

「真逆、拙者が斬り損じるとは……」
「後半歩、踏み込みが甘かったな」

　参ったか、と笑う隆二に嘆息して、晃政は手ぬぐいを押さえる手に力を込める。一層呻き声を強くしながら、隆二はその人斬りを見上げた。

「なあ、《影虎》」
「あまり無理をするな。いくらお主が頑丈でも、傷は深い」
「……志士って、何なんだろうな」

　ぽつりと零した言葉の真意を測るように、晃政はじっと隆二の目を見た。

「志高くして、刀持ってりゃ、志士か？　志って、なんだ？　それがあれば、無関係な弱者を陥れ、蹂躙し、殺めてもいいってぇのか？」
「《鬼手》……」

　相楽率いる浪士隊の、江戸での所業を、晃政も知っていた。
　彼らも命を受け、その上であのような行動を取らざるを得なかったことは、わかる。
　しかしながら、幼かった隆二が抱えた葛藤も、理解できた。

「なんで、江戸の市井が辻斬りに合う？　なんで、ただ日常を生きているやつらが、血を流さなければいけない？　志ってやつぁ、それほどのものなのかぃ？」
「志という言葉に囚われているのは、お主なのではないか」
「なんだと？」

　驚いたように目を見開く隆二に、晃政は穏やかな瞳を向ける。
　ただ一心に斬ってきたからこそ、見えたものがある。

「あの時は皆、信じていた。己のその信念こそが、正義だと。純粋に、その正義こそが、日の本という国を建て直すのだと。それこそ、善も悪も、なかった。あえていうなら、皆正しかったのだ」

　志とは、彼らの願いだ。その願いを全うするための、信念だ。
　一心不乱に死線を潜り抜け、己の心に賭した願いを叶えようと、皆、我武者羅に生きていた。
　忠誠を誓うため。恩に報いるため。国力を上げるため。諸外国と対抗するため。
　心に在るものは違っても、皆真摯で、皆必死だった。

「だからお主は、『仕舞屋』などというものを生業にしているのではないか」

　黙ったままの隆二に構わず、晃政は続ける。

「あるのは己の願いだけ、善も悪も関係ないと言い聞かせるように。それでも良いのだと、証明したかったのではないか」

　——己が信じて、その道を進めば
　——それは誰でもなく、己には正義で

「金さえ積めば、誰の依頼も平等に受ける。それも、立派な志であると、拙者は思う」

　金子の目方だけを基準にした。善だと悪だと、裁きたくはなかった。
　己にとっては善でも、それは誰かにとっての悪であるかもしれない。
　世の悪だとて、それはたった一人にとっての善かもしれぬ。

　——あの人たちが、そうであったように

　何を切り捨てるのか。何を貫くのか。
　それは己自身で決めねばならない。責を負わねばならない。

　——その願いの『仕舞』をつけるのは自分自身だ

　その手助けができるのならば。
　自分のように、無力に打ちひしがれなくとも良いように。
　後悔の澱を、心に溜めなくとも良いように。
　志を、信念を、願いを貫きたいと奮い立つのなら。

　仕舞屋《鬼手》は、力を貸そう。

「へっ……」

　隆二は、潤む瞳を腕で覆った。
　鬼神だの化物だのと恐れられていた自分の願いを汲んだのは、皮肉にも、宿敵であった男だった。
　己の堕ちた裏稼業を卑下しながらも捨てきれなかった、駄々を捏ねる幼子のような願いを、立派な志だと判ずるのか。
　言葉の代わりに、嗚咽が漏れる。
　さらしを結んで、隆二の傷口をきつく縛った晃政は、それに気づかぬふりをして、ゆっくりと吐き出す。

「相楽殿は……拙者も相見えたことがある。貧しさに苦しんでいる民衆をよく知り、それをなんとかしようと、尊攘派を信じ、それを志に奔走しておられた。お主の家族たちは、逆賊でもなんでもなく、己の志の元に闘った立派な志士たちだった。ただ少しばかり、時流を見誤っただけだ」
「だったら、なんで……」

　『皆殺しにした』
　そう出かかった言葉を飲み込む。
　この人斬りにも、信じたものがあったのだろうか。
　だとすれば、人斬りだからこそ、斬らねばならなかったのだろう。

「数多の命を奪った拙者の剣は、徳川幕府にとっては悪夢のようなものだろう。しかし、拙者は幾人もの同志を救ってもきた。何が正しかったのか、それは今でもわからない。けれど、己の手に人の生き死にが掛かるのであれば、拙者が揺るぐわけにはいかないのだ。だからこそ、守りたいもののため、己の信じるもののため、命ある限り拙者は刀を振るう。今止まってしまっては、それこそ、拙者の剣が偽りになってしまうから」

　新たな時代に、刀を手放す選択もできた。
　けれど、そうしたら、人斬り《影虎》に斬られ散った者たちはどうなる。
　その刀に信念があったからこそ、斬り伏せられてなお、立ち向かい、畏れられた。
　簡単に手放せる信念に斬られたなんて、それこそ、その者たちとっては、最大の侮辱ではないか。

「今となっては、精々、仕込み刀こんなものしか振るえないがな」
「へ、違いねぇ」

　にやりと笑った隆二の心は、今までになく晴れ渡っていた。
　刀を手にした時から斬り続け、守り続けられた晃政の志は、揺るぎない。
　それが羨ましくもあり、酷く妬ましくもある。
　そして、気付いてしまったのだ。
　その志こそが、己の求めてやまなかった在り方だった。
　志を持つからこそ忌み嫌った志士の中に、探し求めていた志があったのだ。
　寧ろ滑稽すぎて、阿保臭い。

「おい、起しやがれ」

　嗤いながら差し出された手を、晃政は呆れたような笑顔で握り返す。
　さらしにじわりと滲む紅に手を当てて、隆二がぼやく。

「ああ、痛ぇ」

　刀で斬られたはずなのに、ちょっとどこかにぶつけたとでもいうような軽い物言いに、晃政は苦笑した。

「全くお主は、丈夫なのか、鈍いのか」
「俺様の鍛え抜かれた肉体の賜物でぇ！」

　蒼い顔色は隠せずに、それでも隆二は胸を張る。
　本気で斬り伏せたが、殺したかったわけではないし、このまま死なれても寝覚めが悪い。

「医者へ行くか？」
「いや……」

　案じた晃政の提案を拒み、隆二がちらりと視線を移した先は、堀兄弟がいた木陰だ。いつの間にやら、奴らは姿を消している。

「仕舞屋《鬼手》、仕舞をつけなくちゃいけねぇなぁ」