明治仕舞屋顛末記

第一部 《鬼手》と《影虎》

依頼の裏側（三）

　上酒が余程嬉しかったのか、怠け者と名高い修にしては良く働いてくれた。
　何せ、その日の夜には、大体の情報を持ち帰ってきたのだ。
　ただし、右目のあたりに大層な痣を拵えて。

「無理はするなって言っただろうが」
「いてててて……」

　隆二にぐりぐりと乱暴に軟膏を塗られながら、修は気不味そうに笑った。
　今朝指摘した通り、一言二言多かったのだろうとは予測がつくが、相手はやくざ者だ。
　例えそれが修の自業自得であったとしても、長屋の連中を捨て駒のように扱う気は《鬼手》には毛頭ない。

「おめぇが沈められたとあっちゃあ、俺の寝覚が悪い」
「いやぁ、ちぃっとばかし突っ込んで聞いたら、この有様で……」

　修がいつものように麹町の馴染みの賭博場に足を運ぶと、これまたいつものように、堀一家の下っ端どもが愚痴っていたのだという。
　隆二に貰った徳利は、そこに至るまでにほぼ空になっていた。
　上機嫌に絡んできた修を少々訝しみながらも、下っ端どもは最初はいつも通りの愚痴を繰り返した。

「だから、俺ぁ、聞いたんだ。おたくさんのところの猛者が敵わないってぇとなると、余程の強者じゃねぇか、何者なんだ？って」
「で？　それで殴られたのか？」
「違ぇよ、いくら堀の連中でも、隆二さんほど理不尽に殴らねぇ……いってぇぇ！」

　鈍い音を立てた自分の頭を抱えて、修が涙目になる。
　それをジロリと睨んで、隆二は続きを促した。

「な、なんでもその侍とやらは、山の手の屋敷の抱えかなんからしい。旅浪人が流れ着いたって話も聞いた。見た目は優男なのに、強いのは勿論のこと、対峙したら、逃げ場はねぇって……あ！　そうだ、一つだけ逃れる方法があるってぇ話だった！」
「へぇ……なんだそれは？」
「甘味をくれてやるんだと！」
「は？」

　ぽかんとする隆二に、修はからからと笑いながら続ける。

「だろ？　どこの神さんだよって俺も笑っちまって。で、ガツンと」

　右目を摩りながら、修は言う。
　隆二は眉間に皺を寄せ、考え込んだ。

　得体の知れぬ旅浪人——相見えれば、命なし。ただし甘味を献上さすれば難を逃れる。

　出来の悪い、子供騙しの迷信にしか聞こえない。しかも、それをやくざ者が吹聴しているときてる。
　こんな滑稽な話、思わず笑った修を責められない。
　複雑な表情を湛える隆二とは対照的に、修はにやついたまま、更に聞き及んだ根も葉もない侍の噂——狐が化けているとか、妖の一種だとか——を報告している。

「もういい、修。大体わかった」
「さっすが、《鬼手》さん！　侍の正体見たりってか！？」
「馬鹿言うな、そんな与太話から知れる正体なら、おめぇなんかに頼まなくたって、暴けるってんだ」

　そりゃあねえぜ、と眉をハの字にしながら、修はこれ見よがしに右目に手を当てる。
　それを無視しながら、隆二は思案する。

　堀一家が、何故複数の侍と偽っているのか。
　侍とはいえ、単身で崩されたとあっては、他の勢力に示しがつかないからだろうか。もしくは、そのたった一人が元々標的だった、という事もあり得る。
　依頼内容を偽る輩は常々いた。今回もその類だとしても、驚きはしない。
　だからこそ《鬼手》は、余程のことがない限り、依頼の遂行までに時間をかける。
　どんな内容でも金さえ積めば依頼は受ける仕舞屋でも、事実に反した裏書きで拳を振るうのはそれこそ寝覚めが悪いし、依頼に『仕舞』がついたとも言い難い。
　蓋を開けてみれば理不尽ともいえる『仕舞』だとしても、因果は確り知っておきたかった。

　ただ、堀一家とこの侍押し入り事件には、未だにしっくりこない何かがある。
　それが何か、と問われれば、特に説明できるようなものではなく、漠然とした違和感としか言いようがない。

　だが、ひとつだけ、確信を持てたことがある。
　侍を抱えている山の手の屋敷。
　この屋敷は、堀一家に肩入れをしている件の華族とみて間違いない。
　押し込み強盗の居所が知れているのに、傘下とはいえ、住吉の息のかかったやくざが、報復に出ないのは不自然すぎる。
　例え、屈強の侍にやられたとしても、捨て駒の兵隊など掃いて捨てるほどいるはずだ。
　ということは、報復が出来ない何らかの因果がそこにある。
　秀から聞いたところによると、羽振りの良くなった堀を疎んでいる輩が住吉に居る。それを黙らせているのが華族だという。
　何らかの協力関係にあったその家族と堀の間で、諍いがあったと考えるのが妥当だろう。
　でなければ、やくざに肩入れしている華族が他にもいることになる。絶対にないとは言えないが、余りにも現実的ではない。

　黙りこくって険しい顔をしている隆二を、修は所在なさげに見ている。
　こういう時、口を挟めば直ぐに拳が飛んでくることを、数々の失敗の後ようやく学んだのだ。
　帰りてぇ……と心の中で修が呟いやいたのと、考えがまとまったのか、隆二が顔を上げたのが同時。

「甘味といやぁ、銀座京橋あたりか」

　その侍が狐や妖の類でない限り、施しを受けるのを口を開けて待っているわけではないだろう。
　文明開花よりこちら、多種多様の食文化も、ここ東京府にやってきている。
　噂になるほど甘味を好んでいるならば、甘味処、菓子屋の一つや二つ、訪れていることだろう。
　それが華族付き、況してや強者の侍とあれば、何か手がかりが落ちているやも知れない。

「ありがとな、修。もう賭博場で余計なこと言うんじゃねぇぞ」
「いやぁ、どうってことないですぜ。俺ぁ甘味より、上酒もらえればそれで……」

　調子に乗るな、と脳天に拳を落とされた修は、ウヘェと情けない声を上げながら、自分の部屋へと帰っていった。