無情の魔女は、恋をする

1章

第14話 白薔薇

　「トレック！　トレック頼む！　戻って来てくれ！」

　やけに大きな声に目を開いてみれば、目の前には俺の大好きな女性が……とはいかず。

　「トレック……トレックぅぅぅ！」

　髭を生やした巨漢が、滝の様な涙を流しながら俺の事を抱きしめて来た。
　待て、本気で待て。
　痛い痛い痛い！　普通に死ぬから！　折れそう！

　「ドラグさっ……ちょ、待って……死ぬ……」

　「す、すまんっ！　大丈夫かトレック！」

　暑苦しい包容から解放されたのは良いが、体中がギシギシ悲鳴を上げている気がする。
　これがドラグさんの腕力による後遺症ならまだ良かったのだが、明らかに違う痛みが全身を包んでいた。

　「うぐっ！　がぁぁっ！」

　「トレック！　大丈夫か！？　今婆ちゃんが薬持って来るからな！」

　へそ辺りが燃える様に熱い。
　この痛みで思い出したが、さっき俺は相手の“魔女”から攻撃を受けた筈だ。
　脇腹にはエレーヌさんの使っていた長剣がぶっ刺さり、腹の真ん中には植物が突っ込んできて貫通していた筈だ。
　だというのに、生きている？
　何故？　普通の人間なら、間違いなく致命傷だったはずなのに。
　なんて事を思いながら破れた服に手を突っ込んでみれば。

　「う、うぐ……って、あれ？　き、傷跡は？」

　掌から返って来るのは、肌の感触と血が固まったガサガサとした感触のみ。
　おかしい、本来ならここに大穴が開いている筈なのに。
　いくら指で穿ろうと、傷口が無い。

　「大丈夫なんだよな！？　平気なんだよなトレック！？」

　ガックンガックンとドラグさんから肩を揺らされる訳だが、正直俺にも事態が把握出来なかった。
　俺には英雄譚の主人公の様な特殊な力は無い。
　ただの商人の息子で、今ではただの日雇いの一般人。
　だというのに、これは何だ？
　訳が分からないまま、唖然としていれば。

　「トレック、待たせたね！　痛み止めだ、飲みな！」

　高齢とは思えない速度で走り寄って来たメディさんに、薬の入った瓶を口に押し込まれてしまった。
　そのまま上を向かされ、喉の奥へと流れ込んでいく飲み薬。
　あまりの苦さにむせ込みそうになったが、ドラグさんとメディさんに頭を掴まれている為角度を変更できず。
　瓶が空になるまで不味い薬を飲まされた訳だが、腹部の傷みは随分と和らいだ気がする。

　「ぶはっ！　にっがぁぁ！」

　「我慢しな！　ホラ、腹を見せな！」

　慌てた様子でメディさんが俺の服をまくり上げ、固まった血液を濡れた布でふき取っていく。
　そして。

　「やっぱり、塞がってるね……何なんだいこりゃ。でも無茶するんじゃないよ？　なんだか普通の治り方と違う。まるで無理矢理傷を塞いで皮だけ作った様な見た目だ、下手したらすぐにパカッと開くよ？」

　それだけ言って、俺の傷口があった場所をベシッと叩いて来た。
　痛い、痛いけど普通の痛みだ。
　俺の腹に開いていた風穴は何処へ行った？
　というか、メディさんはいつからここに居たんだ？
　とか何とか混乱していれば。

　「婆ちゃんも心配になって見に来たんだってよ。そしたら、丁度トレックがブッ刺される所を見ちまってな。俺と一緒に駆け寄ったんだが、止血している内に傷が塞がっちまった……」

　混乱しているのは、どうやら俺だけでは無かったらしい。
　そんな短時間で人間が負った傷が塞がる訳がない。
　もしも誰もがこれだけの回復力を持っていれば、医者や薬師なんて職業はこの世界に存在しないだろう。
　だからこそ、異常。
　一体何が……なんて呆けていれば、俺の服がやけに血で汚れている事に気が付いた。
　腹部は多分俺の出血なんだろうけど、ここまで全身血だらけにはならない筈だ。
　この血は、多分。

　「エレーヌさんは、何処ですか？」

　彼女の血だ。
　最後に見た時、彼女は重傷だった。
　俺なんかよりずっと。
　今すぐ治療しないといけないくらいに、彼女は“苦しそう”な顔を浮かべていたんだ。
　それにこの治癒、瞬時に傷を癒す力。
　この奇跡の様な能力を、俺は以前見た事がある。
　彼女の“魔女”として力だ。
　エレーヌさんが俺に治癒魔法を掛けたのか、それとも別の何かか。
　こればかりは本人に聞いてみないと分からないが、それでも俺を救ってくれたのは彼女なのだと直感が告げていた。

　「えぇと、あの魔女様だよな？　まさかお前がホレてる女が、魔女だとは思わなかったが」

　そんな事を言いながら、ドラグさんが指さした先には。

　「な、なんですかアレは……」

　「俺達に分かる訳ねぇだろ……」

　異次元が広がっていた。
　そこら中から植物が伸びて来ては相手に迫り、真っ黒い長剣を振るうエレーヌさんが紅い斬撃を放っている。
　見た事も無い攻撃は相手の植物をまとめて薙ぎ払い、相手の使い魔と思われる植物のゴーレムを攻撃していく。
　細く素早いゴーレムと、防御に徹している巨大なゴーレム。
　その二体を相手しながら、エレーヌさんはどんどんと踏み込んでいく。
　どう見てもこちらが優位。
　相手の魔女はゴーレムの影に隠れ、慌てた様子で植物を動かしている。
　これなら勝てる。
　そう、思える光景だというのに。

　「駄目です、エレーヌさん……ソレは駄目だ……」

　「トレック？」

　思わず、彼女に向かって手を伸ばした。
　物凄い速度で走り回り、相手に向かって紅い斬撃を飛ばし、どんどんと追い詰めていく“魔女”。
　このままならエレーヌさんが勝つ。
　傍から見れば、それは明らかだった。
　だというのに。

　「エレーヌさん！」

　思わず、駆け出してしまった。

　「トレック！　待て！」

　「駄目だよ！　そんな状態で無理に動くんじゃない！」

　二人の声を無視して、二人の魔女に向かって全力で走った。
　相手は赤い斬撃に慌てふためき、植物のゴーレムも動きが鈍くなっていく。
　このままなら、エレーヌさんが負けるはずがない。
　それは、分かっているのだが。

　「……」

　エレーヌさんの体に幾本もの蔦が突き刺さり、彼女は何でもない顔でソレを薙ぎ払う。
　体に残った植物を引っこ抜いてから、再び長剣を構えて突っ込んで行く。
　まるで、傷みを忘れてしまったかのように。
　感情を何処かに置いて来たみたいに。

　「違う、違うんですよエレーヌさん！」

　叫びながらも涙が零れた。
　情けない、本当に俺は情けない。
　何も出来ないし、彼女の代わりに戦ってやる事も出来ない。
　でも。

　「痛いときは、痛いって言って欲しいんです！　俺は貴女に我慢して欲しくないんです！」

　伸ばした腕は、彼女には届かない。
　当たり前だ、俺はただの人間なのだから。
　それでも、必死で腕を伸ばした。
　彼女の背中に向かって。

　「何で我慢するんですか！　何で自分の心を無視するんですか！？　貴女はもうボロボロな筈だ！　だから“普通”を感じる時だけ、表情が変わるんでしょう！？　俺が初めて作った不味いご飯を食べた時でさえ、美味しいって笑ったのは貴女だ！　だったらもう止めろ！　普通に生きろよ！　エレーヌ！」

　そう、叫んだ。
　あの人は、魔女だ。
　でも、一緒に居て分かった。
　彼女は、ただの普通の女性と変わらない。
　だというのに周りは彼女を拒絶して、距離を置いて。
　記憶も無くて、自分の事も分らない癖に。
　彼女は大人ぶって、それを受け入れようとするんだ。
　そしていつだって、私は“平気”だって口にするんだ。

　「ふざけるなよ！　いつまで我慢するつもりなんだよ！？　だからアンタは、眠りながら泣くんだろう！？　起きている間は泣けないから、夢の中で泣くんだろう！？　もう止めろ、そんなの止めちまえ！」

　彼女の家で生活し始めてから、すぐに気付いた。
　この国の、“無情の魔女”は。
　エレーヌ・ジュグラリスは。
　眠っている時にだけ、涙を溢すのだ。
　ごめんなさいと口にしながら、眠っている彼女は泣き続けるのだ。
　あの長剣を抱いて、たった一人で。
　ふざけるな、本当にふざけるな。
　この国の連中は、今の彼女を知っても“魔女だから”という理由で迫害するのか？
　こんな強敵を相手にさせて、彼女を捨て駒に使うのか？
　なら滅んでしまえば良い、こんな国。
　迫害されながらも国の為に戦い、何も悪くないのに眠る度に涙を溢しながら謝らせるこんな国。
　彼女が守ってやる必要なんて欠片も無い。
　しかも、今目の前で痛々しい程に傷付いていく彼女。
　この光景を見て、お前等は未だに彼女を拒絶するのか？
　間違いなくこの国を守っている“魔女”を否定するのか？
　そんなの、おかしいだろ。

　「エレーヌさん！」

　ゴーレムを二体とも切り伏せた彼女に、背中からしがみ付いた。
　もう止めてくれ、これ以上今の状態で戦わないでくれ。
　今の彼女は、全てを捨ててでも剣を振るい続けそうで。
　それこそ人々の恐れる“魔女”になってしまいそうで。

　「お願いです、いつものエレーヌさんに戻って下さい。今の貴女は、“らしくない”ですよ。何て言うか、俺でも怖いくらいです」

　ギュッと抱きしめ、ひたすらに言葉を紡いだ。
　何故だか、このまま彼女を戦わせたら二度と戻ってこない気がして。

　「あぁ、そういうの冷めるから。邪魔しないでくれる？　ペット如きが」

　それだけ言って、俺達に向かって植物が迫って来るのであった。

　――――

　なんか、邪魔が入った。
　本当にその程度の感覚でしかなかったのだ。
　何の力も無いし、すぐに死ぬ“下等生物”。
　私達“魔女”にとっては視線を向ける価値すらない筈なのに。
　彼女は。

　「トレック……生きて、いるの？」

　私と同じ存在であるはずの魔女は、涙をこぼしていた。
　先程までこちらを追い詰める程の勢いで、訳の分からない斬撃を飛ばしていた筈の魔女が。
　涙を流しながら、その長剣を下ろして俯いていた。
　なんだ、何なんだコレは。
　こんなの私は求めていない。
　安っぽい恋愛劇など求めていないんだ。
　魔女になったからには、世界から嫌われなければいけない。
　全てから排他され、全てから憎まれる。
　それが魔女であり、一人きりで生きる存在なのだ。
　だというのに、この子は。
　エレーヌ・ジュグラリスは。
　普通の人間から、愛されている？
　ふざけるな。

　「しねぇぇぇぇ！」

　持てる全てを使って、あの男を排除しようとした。
　私たちに必要なのは救いであり、“平穏”ではない筈。
　ある日突然日常がガラッと変わる様な、夢物語の様な救いが。
　私達魔女には必要だったはずだ。
　それくらいじゃないと、世界は変らない。
　魔女という存在を否定し続け、排他し続ける世界。
　その筈だったのに。
　アレは、なんだ？

　「ふざけるなよ！　なんでお前は認められている！？　お前は受け入れられている！　そんなのおかしいだろ！　お前は私と同じ存在の筈だ、私と同じ“魔女”の筈だ！　だというのに、なんで！」

　叫びながら伸ばした蔦は、先ほどから飛んで来る赤い斬撃に全て両断され、未だ後ろから抱き着かれた状態の彼女は口元を柔らかく緩めた。

　「認められてなんかいないわ、受け入れられてもいない。でも、それでも。魔女の私を好きだと言ってくれる馬鹿が、ココには居た。それだけよ」

　そう言いながら、彼女は長剣を横に構えた。
　あぁ、なるほど。
　そもそも私と彼女では前提が違ったのか。
　やっぱりズルい、羨ましい。
　同じ魔女でも、こちらに無かったものを向こうはみんな持っている。
　色々な気持ちが渦巻きながら、彼女が振るう“魔剣”の輝きを視界に納めた。
　私も、貴女の様に綺麗だったら。
　私も、貴女の様に誰かを守っていれば。
　誰かに愛してもらえたのかしら？
　そんな想いを胸に、彼女が放つ紅い光に呑まれていくのであった。
　“無情の魔女”。
　本当にその通りだ。
　貴女を見て、何かしら思う所があったとしても。
　もう、貴女を前にした時には遅すぎる。
　エレーヌ・ジュグラリス。
　この魔女を敵に回した瞬間、私の物語は終わっていたのだ。
　何の情けも無く、何の後腐れも無く。
　物語の最後のページを引き裂く様に。
　彼女は、私のストーリーに終止符を打つ存在なのだろう。

　「やっぱり、貴女が羨ましいわ」

　「いいでしょ？　でも、あげないわ」

　そんな一言共に、彼女は長剣を振り抜いた。
　全てが終る、一閃を振り抜いた。
　もしも神様って奴が居るとすれば、多分相当捻くれているのだろう。
　たまたまこの場に来た私が、たまたま勝てそうな魔女を見つけた。
　そしてたまたま人付き合いに飢えていた私が、たまたまこの国に手を出した。
　全ては偶然で、全てが脚本を書いた神様の掌の上だった。
　私は、踊らされただけだ。
　だって今の彼女は。

　「最初に見た時より、ずっと綺麗よ。エレーヌ・ジュグラリス」

　「ありがとう、アイビー。貴女の言葉、墓場まで持って行くわね」

　それだけ言って、彼女の魔法がこの身を包み込んだ。
　真っ赤な、それこそ血の様な色の斬撃。
　美しいとも思えるソレは、視界の全てを呑み込んでみせた。
　彼女の名前は、エレーヌ・ジュグラリス。
　またの名を、“無情の魔女”。
　“寄生の魔女”を殺した、私を消滅させるであろう魔女。
　その名を胸に刻みながら、私は静かに瞳を閉じるのであった。