神速艦隊

西太平洋戦争

極東艦隊

話は遡り開戦時刻の12月7日午前8時（ハワイ時間）。
真珠湾から遠く離れたマニラの地でも戦いが始まろうとしていた。
「陸攻隊、視認！」
報告に根岸中尉を頷く。
「敷島、三笠隊は陸攻の護衛に就け」
根岸が預かる攻撃隊は艦戦122機、艦爆44機、艦攻48機の合計214機だった。
これらは小沢治三郎が指揮する比遣艦隊から発進した物であったがいささか打撃力に欠けたため高雄基地から飛来してきた陸攻46機と合流してからの攻撃となった。
また夜間と言うこともあり1機の陸攻は誘導機の役割を果たしていた。
マニラには航空基地とアメリカ極東艦隊の本拠地があった。
陸攻隊はまず最初に飛行場を、その後極東艦隊を攻撃し、母艦航空隊は極東艦隊だけを攻撃することになっていた。
そうしている内に陸地が見えてきた。
時刻は午前3時48分（日本時間）。
すでに日本政府がアメリカに対して宣戦布告を行っている時間帯だった。
「全軍突撃！」
「了解！打電します！」
こうして比遣艦隊の攻撃隊も攻撃を開始した。


「ボス！マニラが攻撃を受けています！」
参謀長のブローニング大佐の報告にハルゼーはいきり立った。
「ジャップめ、ついに来たな…！」
「情報は断片的ですが、どうやら陸軍の飛行場が壊滅的な打撃を受けたようです！またダバオに日本軍地上部隊が上陸したとの報告もあります！」
ハルゼーは明らかに機嫌が悪くなった。
「奴（マッカーサー）め…何という体たらくだ！ただ今はそのことは後回しだ。ダグパンに上陸があったと言ったな？」
「はい」
「なら我が艦隊の総力を挙げてジャップの上陸軍を叩く！」


「隊長！湾内に敵艦隊が居ません！」
その報告を待たずして根岸はその目で分かっていた。
「仕方がない！港湾施設を攻撃しろ！」
ハルゼーは日本艦隊が”活発的な行動”を起こしている情報を掴んでおり、また真珠湾よりはるかに日本に近く、真珠湾とはまるで危機感が違ったのだ。
そのためハルゼーは、マニラでの補給を2週間ほど取りやめてタンカーなどを活用して極東艦隊をマニラ沖南西約500海里に展開していた。


「これは…まずいぞ」
比遣艦隊の司令長官である小沢は根岸機からの報告に思案していた。
「敵極東艦隊は十中八九、上陸部隊を叩きに来ると思います。所在がはっきりしているのは上陸部隊しかいませんので」
宇垣の言葉に小沢も頷いた。
「なら上陸支援部隊に合流しなければならんな」
この時点で比遣艦隊の本隊はマニラ沖北西200海里にいた。
だがダグパン上陸を支援するために榛名、霧島以下6隻の部隊が上陸支援部隊として派遣されていた。
「急がねばなりませんな」
小沢は宇垣の言葉に同意した。