信濃の大空

束の間の休息

阿部は双眼鏡で敵機の接近を確認した。
「対空射撃開始！」
駆逐艦隊の主砲がきらりと光ってその砲身を接近してくる敵機に向けた。
砲撃音と共に一斉に光の弾が敵機に向かっていく。
電探により命中率が格段に上がったのは敵機が教えてくれた。
榴弾が敵機のプロペラを破壊し、翼端を破壊し、機体そのものを破壊した。
ただそれをすり抜けてくる敵機もいる。
「急降下爆撃を行うものと思われる編隊発見！」
中曽根が報告すると阿部はすぐに命令を下した。
「噴進砲、発射！」
すぐに各大型艦に取り付けられていた噴進砲が火を噴く。
一時よりかは命中精度は改善していたがいまだ敵機を撃破するには至らなかった。
だが、撃破はできないにしても威嚇はできた。
急降下を行おうとしていた編隊は混乱し、動きが緩慢になったところに対空砲が到達する。
もう爆撃を行う余裕はなかった。


「なんとか第1派は跳ね返しましたね。」
中曽根は着艦する紫電改を見守りながら言った。
「あぁそうだな。おそらく今日はこれで終わりだろう。」
「なぜです？」
「もうすでに日が沈みかけている。夜間着艦覚悟なら攻撃してくるだろうが奴らの目標は我々をできるだけこの海域に引きとどめることだ。どれくらい時間がかかってもいいのだろう。」
「それでは、我々が攻撃すべきでは？」
中曽根の言葉を阿部は否定する。
「直掩隊の疲労が見え始めている。それに夜間はこちらも敵空母をそれてしまうかもしれない。なら今は休養に努めるべきだ。」
「なるほど。」
中曽根は手を叩いて納得した。


「全員、生き残ったな？」
坂井は甲板上で中隊員の安否を確認した。
「どうやら無事なようです。」
柳谷のその言葉に坂井は胸を撫でおろした。
「これからもこのような戦いが幾度となく起こるだろう。気を引き締めて挑め。ただ今日はしっかり休んで明日に備えろ。」
「「「はっ！」」」
中隊員は敬礼して艦内に入っていった。


ミッチャーは攻撃をするか悩んでいた。
「夜間着艦覚悟で攻撃隊を送り出すべきだろうか…。」
バークはコーヒーをミッチャーに渡した。
「我々が決めることではありませんが、今回の作戦の主目標は日本機動部隊の殲滅です。ですが副目標は日本海軍をここに引き付けている間にインドネシアなどを解放し、日本の継戦能力を奪うことです。我々の勝利条件は例え我が艦隊が全滅してでも１週間ここに引き留めることです。勝利を急ぐ必要はありません。」
さすがはバークだな。
ミッチャーは人知れず感嘆した。


「中隊は全員無事か！」
カールの声は明るかった。
「はい！逆に各機１機は撃墜しています！」
サザーランドの報告はさらにカールを喜ばせた。