お嬢様は没落中ですが、根性で這い上がる気満々です。

第十八話 ジークフリートの秘めたる恋

クラウディア家の車がアモーゼ学園のエントランスに横づけされると、
アルバートがシャルロットの手を取ってエスコートする。

「ごきげんよう、アルバート様、シャルロット様」

メイサ・ルイーズがその背後に貴族院の主だったメンバーを従えて、
二人を出迎えた。

メイサが艶やかに微笑んで、二人に恭順の意を示すと、
貴族院のメンバーがそれに従う。

アルバートとシャルロットも会釈を返す。

「じゃあ、またあとでね、シャル」

教室の前でアルバートが軽く手を振ってシャルロットと別れると、

「なによ、アルバート様はメイサ様の婚約者なのでしょう？
　あの横恋慕女」

「そうよ、そうよ！　どれだけ面の皮が厚いのかしら。
　この泥棒猫！」

貴族院のメイサのとりまきたちが、
シャルロットの背後から聞こえよがしに、悪口を放って寄こす。

それを耳にしたシャルロットの友人たちが、メイサのとりまきを睨みつける。

一触即発の状況の中、シャルロットはメイサのとりまきに
大輪の薔薇の笑みを浮かべる。

「ごきげんよう、皆さま」

そしてやんわりと自身の友人たちを制して、
悠々と廊下を歩いていく。

◇◇◇

しかしメイサと貴族院のメンバーが、シャルロットに本格的に仕掛けてきたのは、
昼休みのカフェテリアだった。

「あ～お腹空いた～、シャルロット様は今日のお昼は何になさいます？」

シャルロットの友人の一人がそう言ってシャルロットのメニュー表を覗き込む。

「うん～と、そうねぇ」

シャルロットが思案していると、

「ごきげんよう、シャルロット様」

メイサ・ルイーズがシャルロットたちのテーブルの前に立った。

「ごきげんよう、メイサ様」

シャルロットも挨拶を返す。

「ねえ、シャルロット様、実はわたくしたちもその席を気に入ってしまったんですの。
　譲って下さらない？」

メイサが挑発的に笑って見せる。

突然のメイサの言葉に、シャルロットの友人たちがいきり立つ。

「あら、そこはいつもシャルロット様がお座りになる場所ですわ。
　その場所を譲れだなんて、失礼ではなくて？　ルイーズ様
　シャルロット様は御三家の令嬢で身分はあなたより上よ？」

友人たちを制して口火を切ったのは、セリア・マークスだった。

「あら、わたくしも御三家のひとつ、クラウディア家の妻となる身よ？
　あなたに見下されるいわれはないわ、ねえシャルロット様」

セリアの言葉に、メイサがさらりとそう言ってのけると、

「全然相手にされていないくせに」

セリアが冷静な口調でメイサに切り返す。

メイサは顔を真っ赤にして、息巻く。

「なんですって？」

そして口調を変える。

「あら、あなた知らないのね？　
　クラウディア家の正妻は我がルイーズ公爵家の出なのですわ。
　わたくしの叔母よ。
　そしてわたくしはその叔母の大のお気に入りなの」

メイサはちらりとシャルロットに挑発するような視線を送る。

「この婚姻はその叔母が取り持ったものなのよ」

メイサが勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

「え？　クラウディア家の正妻って……？　アルバート様のお母様？」

シャルロットの友人のエルザ・ウィルトンが首を傾げると、
シャルロットは席を立つ。

「いいわ、メイサ様、席をお譲りいたします。
　わたくしは用事を思い出したので、ここで失礼いたしますわ」

シャルロットは踵を返して、その場を立ち去った。

◇◇◇

シャルロットは購買部でパンとコーヒーを買って、
最上階に向かう。

御三家の者にしか立ち入るをことを許されない貴賓室で、
シャルロットは購買で買ったクリームパンを頬張る。

甘いはずのクリームパンが、少し苦いような気がして、
ちっとも美味しくない。

やっぱり胸がモヤモヤする。

メイサ・ルイーズに言いたいことはいろいろある。
彼女を言い負かすだけの口は持っている。

だが、

『え？　クラウディア家の正妻って……？　アルバート様のお母様？』

きょとんとしていた、友人のエルザ・ウィルトンを思い出す。

もし自分が口を開けば、アルバートを貶めることになる。

シャルロットは口を閉ざして、メイサの要求を呑むしかなかった。

シャルロットは重い溜息を吐いて、ソファーに身体を預ける。

「さて、どうしようか……」

そう呟いて目を閉じると、
いつの間にか微睡の中に落ちてしまった。

「おっ？　シャルいたのか」

そう言って部屋に入ってきたジークフリート・レイランドが、
慌てて口を噤む。

シャルロットがうつらうつらと船をこいでいるのである。

「疲れているんだな、お前……」

ジークはそんなシャルロットを覗き込み、
自身が着ていた上着をシャルロットに着せかけてやる。

その瞬間に、シャルロットの眦に薄っすらと涙が滲んでいるのを
目敏く見つけてしまった。

「アルバートあのバカ、あれだけ言ったのに、シャルを泣かせやがったな？」

ジークが眉間に皺を寄せる。

「なあ、シャル、なんでアルバートあいつなんだ？
　俺だったら絶対にお前を泣かせたりしないのに」

ジークが眠っているシャルの眦の涙を、優しく指の腹で拭ってやる。

「勝手に触らないでくれる？」

いつの間にか部屋に入ってきたアルバートが、
ジークに剣呑な眼差しを向ける。

「おお怖っ！」

君子危うきに近寄らずと、ジークは慌ててシャルロットから手を放す。

「この僕の命も忠誠心も君のものだ、ジークフリート。
　だが、シャルロットだけはいくら相手が君であっても絶対に渡さない」

アルバートの顔には微塵も笑みがない。

「だったら、なんでそんな大事な女、泣かせてんの？」

ジークの顔からも、すっと笑みが引く。

「え？　シャル……泣いて？」

ジークが目を見開く。

「俺も相手がお前だったからシャルを譲ったんだ。
　この俺が好きでもない女との見合い話を甘んじて受けているのも、
　すべてはシャルこいつの笑顔を守るためだ。
　お前はそんなこの俺の純愛を踏みにじるのか？」

ジークが挑発的な笑みをアルバートに向ける。