低利貸屋 レイヴン ~ 錬金？いや、絶対秘密だが増金だ

第3章 魔獣の棲家 編

第78話 侵入者

『海の神殿』がそびえ立つ島。
その入り江に、レイヴンたちが乗って来た船が停泊されていた。

船の甲板に立つ船長は、少し心配げに内陸の方を見つめる。
現在、仕えるべき若き次代の当主ライ・アバンダが交戦中なのだ。

この大切な跡取りの身に、もしものことがあってはならない。
しかも、今回、同行しているメンバーは奇妙な能力を操ると認めても、武道を極めた者には見えなかった。

前回、マルシャル中の武道の達人を集めても、スキュラに敵わなかったことを考えれば、少々、心許ない気がするのである。
かと言って、戦場で役立つスキルを持っていない彼は、ここで無事に戻って来るのを待つしかなかった。

そんな船長が、ふと視線を落とすと、空間にひずみが生じるという不思議な現象を認める。
怪訝な表情をしたまま見ていると、大きな穴ができ上り、そこから、全身、黒ずくめの女性が現れた。
そして、迷いなく歩き始める。

「ちょっと、あんた。そっちに行くと魔獣がいて危険だぜ」

その女性は、船長の言葉に振り返るでもなく、黙って歩いて行った。その足は、まったく止まる気配がないため、船長は呼びかけるのも止める。
船を降りてまで、引き留める義理のない彼は、そのまま女性の後ろ姿を見送ることにしたのだ。

ただ、女性の姿が見えなくなった後、手すりを掴んでいた手にびっしり汗がついている事に驚く。
気がつけば、手だけではなく、背中にも冷や汗が流れていた。

何か得体の知れない圧力プレッシャーを、全身で感じ取っていたようである。
急に疲れを感じた船長は、その場に座り込んだ。

海上で大嵐に逢い、沈没しそうになった時でも、こんなことはない。
船長は、もう一度、女性が向かった方向を見つめるのだった。


「さぁ、ウィーブ家、復活の第一歩。あの者たちを始末なさい」

ディアンの指示に従って、魔獣スキュラがレイヴンたちに、ゆっくりと向かってきた。

先ほどまで、虚ろに見えた瞳に赤く燃えたような火が灯る。三つ首になった時点で、ケルベロスと表現したが、今、まさしくその通りの姿かたちとなっていた。
初見の者なら、恐ろしさで逃げ出してしまうことだろう。

だが、魔獣からの攻撃に対して、レイヴン、モアナ、ライ。そしてカーリィとメラに切迫した気持ちはなかった。
スキュラから、先ほどまでの異常な威圧感を感じなくなっているのである。

不思議に思っていると、その謎をレイヴンが簡単に説明した。

「正直、操り人形に成り下がった魔獣なんか、一つも怖くないぜ」
「何を強がりを言っていますの？今まで、海の民がどれだけ頑張っても退治できなかった怪物なのよ」

黒髪緋眼くろかみひのめの青年の言葉を、一笑に付すディアンだったが、レイヴンの仲間たちは、「なるほど」と納得する。
ウィーブ家の令嬢が『手懐けるティム』してからのスキュラの攻撃は、単調でまるで機械を相手にしているとしか思えないのだ。

「お嬢さん、あんた、戦場は初めてだろ？というより、今まで喧嘩もした事ないんじゃないか？」
「それが何だというのですか？」

「あんたの意思通り動くのはいいが、戦い方を知らないんじゃあな。魔獣なんて、宝の持ち腐れだぜ」

だから操り人形は怖くないとレイヴンは言い切ったのである。そのことを認められないディアンは、スキュラに指示を出すのだが、まったくもって当たらなかった。
段々、彼女に焦りの表情が浮かぶ。

「これで戦国時代に戻す？あんたじゃ、一日と生きてられないぜ」
「お黙りなさい」

それでも強気に返すディアンだが、戦い慣れているレイヴン、モアナ、ライには魔獣の攻めが通用しないのだ。
次の攻撃が、手に取るように予測できるのである。焦って、ディアンの気持ちだけが、空回りし始めた。

「どうして？・・・どうしてなのよ」

答えを返してやる気にもなれないレイヴンは、スキュラと正対して、その表情を読み取る。

一見、無表情のように見えるのだが、彼のプライドはズタボロになっており、心の中では泣いているのではないかとさせ感じるのだ。
本来の魔獣の力は、こんなものではない。

『こんな情けない姿を見せるくらいなら、いっそ殺してくれ』

最終的にスキュラが、そう訴えかける思いまでもが、レイヴンに伝わった。

「分かったよ。今、楽にしてやる」
「それが武士の情けね」
「そうですね」

レイヴンの他にも、以前から命を賭けて戦ってきたモアナとライは同じく、スキュラの心情を察したようである。
一気に止めを刺すよう、一斉に仕掛けた。

『雷切サンダースラッシュ』

『無明イグノランス』

そして、最後にレイヴンが『炎の剣フレイムソード』を大きく振り下ろす。
あれ程、固かったスキュラの防御力も、今は見る影もなかった。

三人の攻撃は、残った三つの首に、それぞれ致命傷を与えたのである。
全ての首を失った魔獣の巨体は、ゆっくりと傾き始めた。

「・・・そんな・・・嘘よ」

この信じられない光景に、ショックでディアンは膝をつく。
頭をかきむしりながら、「嘘よ！」と、連呼した。

そんな彼女の上に魔獣が倒れ込む。悲鳴を上げる間もなく、彼女の姿は自分が『手懐けるティム』したモンスターの下敷きになるのだった。


レイヴンが疲弊したクロウのために設置したコテージ。その中で、戦線を離脱したアンナも休んでいる。
大切な鉄笛が使用不可となり、レイヴンの配慮で、休息と待機を指示されたのだ。

一応、彼女のスキル『旋律メロディー』は、楽器がなくても使用はできるのだが、能力は限定されてしまう。
それが魔獣スキュラに通用するか、アンナ本人も分からなく、素直に従った。

そんな自分を情けないと思う一方で、ホッとしている自分も確かにいる。
別に命が惜しかったという訳ではなく、戦場に残って迷惑をかけるのが怖かったのだ。
そう気づいた時、涙が止まらなくなる。ソファーの上に座り、曲がった鉄笛を取り出すと、ぎゅっと握りしめた。

「・・・お姉さん。私は、一体、どうすればいいの？」

『梟アウル』との秘宝を巡る争いは、これからどんどん激化していくはず。

そんな中、スキルの大半を失ったアンナに、果たして居場所はあるのだろうか？
今まで培ってきた自信が、鉄笛を失ったことで、一気に崩れ去ったのである。

「アンナさん、大丈夫？」

落ち込むアンナの元に、多少、体力が回復したクロウがやって来て、声をかけた。
涙を拭いた彼女は、ここでも気丈に振舞う。

「休んでいるところ、ごめんなさい。私は大丈夫ですから・・・」
「でも・・・」

クロウが何か言おうとするが、言葉が上手く出てこなかった。
アンナが辛いのは分かるが、どうすれば彼女の心に寄り添えるのかが分からない。

『こんな時、兄さんなら、上手く救ってあげることができるのかな？』

逆にクロウまでも落ち込みかけた、その時・・・

「・・・ん！誰？」

コテージへ何者かが侵入してきたのを察知する。
その謎の者はゆっくりと廊下を移動し、リビングの扉、曇りガラスに人影を映した。

シルエットは、女性のように見えるのだが、仲間の誰とも合致しない。
ドアが徐々に開き、入って来た人物の姿を見て、二人は驚くのだった。