低利貸屋 レイヴン ~ 錬金？いや、絶対秘密だが増金だ

第1章 王城の悪徳卿 編

第2話 市場での悪目立ち

レイヴンがクロウを肩に乗せ、王都ロドスの市場にやって来たのは、昼食を取るためだ。
ここには市場ならではの新鮮な食材を、これでもかと言うくらい贅沢に使用し、割と格安で提供してくれる食堂が、競うように軒を並べている。

その中でも、レイヴンのお目当ては『ロイン』という名の肉料理店だった。
この食堂の看板料理は、何と言っても肉汁溢れるハンバーグ。

常連客というほどではないが、たまに利用しては舌鼓を打っていた。
今日もテーブルに置かれた絶品料理を一口頬張ると、それだけでレイヴンは、恍惚こうこつとした表情へと変わる。それはクロウも同様だ。

両足に黒い輪を嵌めているクロウは、そのせいか空高く飛ぶ事ができないのだが、テーブル程度の高さであれば余裕で飛び乗る事ができる。
レイヴンと同じ卓上で、パンの欠片と小さく切り分けられたハンバーグを堪能していた。

食後も料理の余韻に浸りながら、一息いれたレイヴンは、ゆっくりと店を出る。
そのまま、市場をうろつき、並べられた商品などを眺めていると、元気よく走る子供がレイヴンの横を通り過ぎようとした。

その時、小さな石にでも躓いたのか、突然、派手に転んでしまったのである。
大きな泣き声とともに周囲の注目が集まるのだった。

『おいおい、勘弁してくれよ』

レイヴンが、そう心の中で嘆いたのは、自分の足元、すぐそこで子供が泣きじゃくっているからだ。
この場面だけ切り取って見た者には、まるで小さな子供を大の大人、つまりレイヴンが泣かせているような構図に映るのである。

仕方なく、腰を落として、その子供の様子を確認すると、膝から血を流しているのが分かった。
おそらく、痛みと血が出ていることに驚いて泣いているのだろう。

「おい、坊主。大丈夫か？」
「・・・大丈夫じゃない。痛いよぉ」

この男の子、五歳くらいに見えるのだが、服装がきちんと整っており、裕福な家庭の子だと一目で分かった。そんな子供が、こんな所に一人でいるのはおかしい。
レイヴンは、近くに親がいるのだろうと周囲を見回した。ところが、それらしい人物は見当たらない。

『・・・まじかよ』

対処に困っているレイヴンの肩をクロウが突っつく。
この黒い鳥が何を言いたいのか、見物人は誰も分からなかったが、レイヴンだけは意図を感じ取った。

溜息を一つ漏らすと、「分かったよ」と呟く。
そして、呪文を唱えるのだった。

『買うパーチャス』

すると、膝から流れる血が止まり、痛みもなくなる。
この青年が、どこかから取り出したハンカチで、血を拭ってもらうと、転んで出来たはずの傷すら、跡形もなく消えているのだ。
この不思議な現象に子供は大いに驚く。

これは、レイヴンのスキル『基金ファンド』の派生スキルを使用したおかげ。
『買うパーチャス』は、世の中で値段がつくものは、何でも無理矢理、買い取ることが可能となるのだ。

通常、怪我には値がつかないが、この場合は治療費に見合うだけの金銭を支払えば、怪我が治るのである。
今回はハイポーション一瓶相当の金貨１枚がレイヴンの『金庫セーフ』の中から、引き落とされてどこかに消えた。

どこに消えたのかは、レイヴン本人にも分からない。
そもそもお金だって、どういう仕組みで勝手に増えているのか不明なのだ。減る理屈なんて、知る由もない。
現実に起こっていることだけを理解していればいいと、このスキルを得た時に達観したのだった。

今回、金貨１枚が露と消えるが、無限の財源を持つレイヴンにとっては、本当に微々たる出費である。
このまま、何事もなかったように立ち去ろうとすると、突然、子供の名前を呼ぶ声が聞こえた。

「ケント！」

一件落着と思った矢先に親の登場とは・・・
先ほどは、あれほど探しても見つからなかったくせにと愚痴りながらも、レイヴンは声の主を顧みた。

そこには、身なりのいい男とその奥さんだろうか、これも特別豪奢な衣服を着ている訳ではないが、どこか気品を感じる女性が立っている。

「私の息子が、何かご迷惑をおかけしたようで」
「いえ、大したことじゃないんで・・・」

基本的に悪目立ちは避けたいレイヴンは、笑ってごまかそうとするのだが、ケント少年が走って、母親に抱きついた後、「このお兄ちゃんが怪我を治してくれた」と、余計な告白してしまった。

そうと聞いては、この両親も息子の恩人を黙って帰す訳にはいかなくなる。
畏まってレイヴンに感謝の気持ちを告げた。

「それは本当にありがとうございます。失礼でなければ、何かお礼をしたいのですが」
「そういうの間に合っているから大丈夫ですよ」

金銭的なお礼をもらっても嬉しくないレイヴンは、本気で辞退し、この場を去ろうとする。
ところが、そんな態度が、謙虚に映ったのか、この両親はレイヴンのことを気に入る。ますます引き下がらなくなった。

「私の名は、ニック・スカイ。多少は名を聞いたことがあるかもしれませんが、スカイ商会という商社の会長を務めている者です。」

多少とは、随分、控えめに言ったものだが、スカイ商会とは大陸全土に知れ渡るような有名な商会である。
その資金力は一国にも匹敵するとの噂だ。

「これはご丁寧に。俺はこの街で金貸しをやっているレイヴン。まぁ、機会があれば、また会いましょう」

スカイ商会の名を出せば、多少、気が変わるかと思っていたが、目の前の青年にそんな素振りはまったくない。
ニックはレイヴンの毅然とした態度に、逆に商会の名を出して引き留めようとした自分を恥じた。

そして、この黒髪緋眼くろかみひのめの青年に対して、本格的に興味と好感を持つ。
ニックは、お礼の件はともかく、レイヴンとの縁をこの場だけで終わらせるのは、大きな損失だとまで、考えるようになるのだ。

「分かりました。では、せめてこれだけは受け取ってください」

そう言って渡してきたのは、鷲をかたどった白金プラチナのメダルである。
鷲はスカイ商会のトレードマーク。さしずめこのメダルは、スカイ商会にとっての会員証のようなものなのだろう。
この程度であれば、受け取っても構わない。

単純に『金庫セーフ』の奥にしまっておけばいいと考えたレイヴンは、ニックからメダルを受け取って、その場を離れるのだった。

「お兄ちゃん。バイバイ」

最後、手を振るケントに右手を挙げて応えたレイヴンは、深くお辞儀をする両親に背中を向ける。
変に注目を集めてしまったことに、やれやれと心の中で零こぼしながら歩いていると、遠くから男の野太い声で罵声が聞こえ始めた。

今度は、何事だ？と思っていると、レイヴンより若干、若く見える女性が目の前を駆け抜けて行く。
その女性を三人の男たちが追っているようで、先ほどの声は、その中の一人のものと思われた。

何が何だか分からないが、厄介ごとには間違いない。
レイヴンが無視して、自分の店に戻ろうとするとクロウが肩から飛び立って、その男たちについて行ってしまった。

「おいおい。今日はもう、トラブルはお腹いっぱいだぜ」

ぼやくレイヴンだが、相棒が追いかける以上、その後に続くしかいない。
女性が逃げた路地裏へと走り出すのだった。