【完結】二つに一つ。 ~豊臣家最後の姫君

第7章 寛永御前試合 編

第79話 代理出場

甲斐姫による一カ月の指導、猛特訓を終え、右衛門の剣は更に磨きがかかった。
いよいよもって、『寛永御前試合』の日が近づく。

右衛門は期待に胸を膨らませながら、江戸に向けて旅立った。
同行するのは、天秀尼と甲斐姫。
そして、瓊山尼に事情を話し、特別に静子も一緒に江戸へ行く許可をもらう。

縁切り寺を利用した夫婦が、手を取り合って旅をする。
それは通常では、絶対に考えられない光景だった。

「静子、疲れていませんか？」
「私は、大丈夫でございます」

ただ、これを道中、ずっと見せつけられるかと思うと、さすがの天秀尼も甘い気持ちで胸焼けを起こしそうな気がする。
もし、佐与がこの場にいたら、盛大に羨ましがるが、憤然と文句を言うかのどちらかだろう。

そんなことを考えながら進むうち、日々も過ぎ、一行は江戸城へと到着した。
天秀尼たちが着くと、わざわざ福が出迎えてくれる。それは、無理なお願いをしたという自覚があったせいかもしれない。

ところが、甲斐姫を見るなり、その表情は一変した。
「あなた、その腕は、一体、どうしたのです？」

甲斐姫の右腕は、三角巾で吊られ、隙間からは包帯が覗く。
これは甲斐姫が右衛門を代理と立てるための仮病なのだが、福はそうと知らない。

「うむ。稽古で、ちと張りきりすぎてのう・・・ご覧の通りじゃ」

甲斐姫は、腕が上がらないという仕草を見せた。
それには、福も嘆息混じりに皮肉を込める。

「天下無敵と言っても、寄る年波は勝てぬということですね」
一瞬、カチンとくるが、右衛門のためにも懸命に堪えると、甲斐姫は代理となる者を紹介した。

「まぁ、運が悪かった。・・・代わりに、こやつが出場するゆえ、大目に見てほしい」

破門の後、拾ってくれた恩人である福に右衛門は頭を下げる。
そんな彼を一瞥すると、福は再び大きな溜息を漏らすのだった。

「仕方ありませんね。対戦に穴をあける訳にもいきません。認めましょう」

右衛門の剣の腕前は、福も承知している。甲斐姫のように有名でも華があるわけでもないが、将軍の御前試合の出場者としては、十分な実力を有していると認めていた。

福の承認を得たことで、まずは第一関門の突破である。
後は、右衛門が剣の実力を示せばいいだけとなった。

天秀尼たちは、早速、出場者の控室に向かうことにする。
本日は、対戦相手の抽選を行うのみで、試合は明日からということだった。

控室の大広間には、すでに出場者とその関係者で、人が溢れんばかりである。
将軍の御前試合だけあって、出場者は錚々そうそうたる者たちが揃っていた。

まず目についたのが、槍の宝蔵院流ほうぞういんりゅうからは、『槍の又兵衛またべえ』こと、高田又兵衛たかだまたべえ。
一説には剣豪・宮本武蔵と勝負つかずの一番を繰り広げたという槍の名手だ。

続いて、遠く薩摩さつまの地よりやって来た示現流じげんりゅう剣術の開祖・東郷重位とうごうしげかた。
剣聖・上泉信綱かみいずみのぶつなの高弟、丸目蔵人まるめくらんどのタイ捨流しゃりゅに工夫を重ね編み出した示現流は、後に薩摩藩の御留流おとめりゅうとされる。

その他、目立つところでは、馬庭念流まにわねんりゅうの樋口貞勝ひぐちさだかつ、浅山一伝流あさやまいちでんりゅうの浅山重晨あさやましげとよなどが存在感を放っていた。

有名どころが、数多く居並ぶだけに、どこを見渡しても強そうな人ばかり。
右衛門の強さを知っているとはいえ、天秀尼は少々不安になる。
そんな中、一人の少年が近づいて来た。

「天秀殿ですね。義兄がお世話になりました」

そう言って頭を下げられるのだが、相手のことがまったく分からない。
戸惑っているところ、気を利かせて、名を名乗ってくれた。

「私、二天一流にてんいちりゅうの宮本伊織みやもといおりでございます」

よく見れば、三木之介と同じく上着には九曜巴紋くようともえもんがあしらわれている。
宮本武蔵の関係者だと、早々に気づくべきだった。
三木之介の最後を、義母の天樹院から聞いており、天秀尼は神妙な面持ちとなる。

「三木之介さんのことは、・・・惜しい人を亡くしました」
「なに、武士の勤めを果たしただけ。お気になさらずとも結構です」

ことさら明るく言い放つ。無理してる様子はなく、これが真の武士の生き方なのだろうと感じた。

「甲斐殿が出場されると聞いて、楽しみにしていたのですが・・・しかし、代理の方も強そうですね」

有名無名に限らず、飽くなき武の鍛錬に身を投じる者には、相手の力量が分かるものなのだろう。
伊織は、一目で右衛門の強さを看破した。

「宮本武蔵殿の高弟の方に、そのように言っていただくとは光栄ですね」
「まぁ、でも本番で当たった時は、負けませんよ」

二天一流からは武蔵ではなく、養子の伊織が出場するようである。
まだ、若いとはいえ武蔵が出場を認めたと考えれば、おのずと武技の高さは知れるというもの。
強敵であることは間違いない。

そして、ある人物が控室に入ることで、全ての注目を集めた。
それは柳生新陰流からの出場、荒木又右衛門あらきまたえもんである。

十代の内に中条流ちゅうじょうりゅう、神道流しんとうりゅうを極めた後、柳生宗矩の門人となった天才剣士だ。
才能という点だけを言えば、間違いなく、この中で一番の逸材かもしれない。

その又右衛門の付き添いで登場したのは、木村文吾郎きむらぶんごろう。静子の父親にして、右衛門の元師匠筋に当たる人物だった。

周囲の者には分からないが、目が合い文吾郎と右衛門の間に緊張が走る。
静子との離縁話があるため、微妙な空気となるのは仕方がない。
だが、右衛門は、意を決すると文吾郎に向かって、歩いて行くのだった。