【完結】二つに一つ。　~豊臣家最後の姫君

おーぷにんぐ☆あうと

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第3章　家光の元服　編

第30話　高利貸での談判

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美代の案内で、辿り着いた高利貸屋は、東慶寺からそれほど離れていない場所にあった。
正面の屋根には『烏屋からすや』の看板が掲げられているのだが、いかにも怪しい佇たたずまいである。

甲斐姫を先頭に天秀たちが、この高利貸屋の前に立つと、中から店主らしき男が揉み手をしながらやって来た。
その後ろには、いかにも用心棒という厳つい男たちがついて来ている。

「これは、美代さん。お待ちしておりましたよ」
「待たせてすまなんだが、早速、由吉を出してもらおうかのう。」

この店主が雇う用心棒など眼中にない甲斐姫が、当たり前のように自分の要求を言い放った。あまりにも舐めた態度に、腕っぷしを自負する男たちが色めき立つ。

それを店主が冷静になだめるのだった。

「血の気が多い連中ばかりですので、あまり刺激しないで下さいよ。私は、ここの店主を務めている坂堂平次郎ばんどうへいじろうという者です」
「そなたの名など、どうでもいいのじゃ。こちらは、由吉に用事がある」

強気に押し通す甲斐姫の態度に、平次郎はため息をついた。
懐の中から、美代の借金の証文を取り出して、前に突き出す。負けじと強気に出るのだった。

「こちらは、返すものさえ返してくれれば、文句はないんですよ。筋を通してもらえませんかねぇ」
「悪徳高利貸しが筋を通せとは、片腹痛いのう」

傍で聞いている天秀や美代が、ハラハラするほど、甲斐姫の態度は一貫している。
平次郎の顔に、やや苛立ちの色が見え始めた。

「悪徳とおっしゃいますが、手前ども、一応、ご公儀の方にもごひいきをいただいております。本日も同心、岡林武疋おかばやしたけひきさまがお見えになっているところでごさいます。ちょいとばかり、失礼じゃございませんかね？」

甲斐姫の情報を掴んでいる上で、平次郎が強気に出ていた理由は、これだった。
いくら強いといっても、役人を相手に無茶はできない。

その計算から、この同心とやらを賄賂で抱き込んだのだろう。
紹介された岡林武疋は胸を反らしながら、前に出て来た。

「いかにも、拙者、岡林・・・」
「いや、いい。そなたの名など、覚える気などないわ」

ところが、武疋の口上を甲斐姫が途中で遮るのである。これには、武疋の面目は丸潰れ、顔を真っ赤にして怒り出した。

「お、女ぁ。無礼討ちにするぞ」
「妾を木っ端役人が討つというのかえ？面白いのう」

挑発された武疋だったが、いざ構えようとすると甲斐姫が放つ殺気に当てられ、刀を抜くことができなくなる。
甲斐姫を相手にするには、少々、格が足りないようだ。

「ちっ」
舌打ちを一つ打った平次郎は、御上の威光が通用しない相手だと見切り、正攻法に戻すことにする。

「まあ、こちらには証文があり期限が過ぎている以上、借金返済の代わりになるものは、しっかりといただきますよ」
「その借金のカタとは、何じゃ？」

すると、美代を舐め回すように見つめた平次郎は、下卑た笑いを浮かべた。

「いやぁ、実は美代さんを囲いたいという方がいらっしゃいましてね。その方の妾めかけになっていただければ、問題ございません」

そう言いながら、高笑いを続ける。そんな計画があることなど、初耳だった美代は、気持ちが悪くなり、青ざめた。

身震いする姿を天秀が気遣って、「大丈夫です」と、美代の肩に手を当てる。安心させるように笑顔を向けるのだった。
それで美代は、何とか気持ちを強く保つことができたのである。

「まぁ、下衆い男どもが考えそうなことじゃのう。その証文とやらを見せてもらえるかえ？」
不正がない自信があるのだろう。平次郎は、ためらいもなく証文を甲斐姫に渡した。
それを眺めた甲斐姫が唸る。

「暴利、暴利と騒ぎますが、手前どもの金利は二十両一分※１。良心的な金利でございますよ」
「確かにそうじゃのう」

甲斐姫が確認するも確かにおかしなところはなかった。これでは、高利貸の言い分の方が正しいことになる。

「そ、そんな。生活を切り詰めて、毎月一貫文※２ずつ返していたのに、借金は一向に減っていないって・・・」
「いくら借りて、期限は何年じゃ？」
「確か、五両です。返済は三年でした」

美代から、返済の詳しい話を聞いた時、甲斐姫の中である疑問が生まれた。
「それって、もしかして・・・」

同じく天秀も気付いたようである。甲斐姫は、天秀の頭を撫でた。
「天秀よ、よう勉強しておるのう。さすがは我が弟子じゃ」

武芸以外のことは、瓊山尼から習っていたのだが、天秀は上機嫌の甲斐姫には黙っていることにする。その甲斐姫は、武疋の方ににじり寄って行った。

「岡野某おかのなにがし殿。そなたご公儀の役人で間違いないのう？」
「岡林武疋だ。勘定奉行の同心で間違いない」
「でかしたぞ、岡田某おかだなにがし。お主がこの場にいることこそ、僥倖ぎょうこうじゃ」

何か勝ち誇った顔をしている甲斐姫のことを、平次郎は最大限に警戒する。
しくじった覚えがまったくないだけに、不気味で仕方ない。

甲斐姫が、平次郎に向きなった時、蛇に睨まれた蛙のように動けなくなってしまった。
急に悪寒に見舞われ、冷や汗が止まらなくなるのだった。

※１　二十両一分：年利１５％（二十両借りて月一分の返済）
　　　　　　　　　一分は一両の１／４
※２　一貫文：銅銭千文

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