女髪結い唄の恋物語

夏

夏の四

「あなたが辻斬り？」

　男の顔は、黒い布で覆われていて目元だけが見える。

「あ？なんだお前？
俺は女は切らねぇ主義だ、さっさと失せな」

　この人は権八さんなの？

　うーん。権八さんには会ったことも無いし、目元しか見えないから全然わからないわね。

「あなた、千太を切るつもりなんでしょう？
だったら見過ごせないわ」

　男の手にはぎらりと鈍く光る刀がある。

　怖くないと言ったら嘘になる。

　でも、千太が殺されてしまうかも知れないのに自分だけ逃げるなんて、絶対に嫌。

「ほう？
お前みたいなお嬢ちゃんに一体何が出来るっていうんだ？」

「唄！お前は関係無いんだから早く逃げてくれ！」

「はあ？関係無くないでしょ！？　
千太を置いて、私一人で逃げろって？
馬鹿も休み休み言って」

「まあ、お坊ちゃんの連れならお前も結構金持ってるかも知れねぇしな……。
しょうがねぇか、恨むんならここで逃げなかった自分を恨むんだな」

　男が刀を構え直した。

「馬鹿っ！お前は本当に馬鹿なのか？
いいから逃げろって言ってるんだよ！」

　騒ぐ千太を無視して、持っていた風呂敷から一番先が尖っている櫛(くし)を取り出して前に出る。

「いい？
もし千太に手を出そうとしたら、あんたの目にこの櫛を突き刺してやるんだからっ！」

　そう叫んで、櫛の先を男に向けて構えた。

　たとえ刺し違えたとしても千太を守るわ！

「お前、意外とえげつない事を言うね。
というか、仕事道具をそんな風に使おうとするんじゃないよ」

　千太が信じられないというような目で私を見ている。

「うるさいわね！
そんなことにこだわってられないのよ」

　そんな目で見られても、今の私にはなりふりかまってられるような余裕なんて無い。

「ん？仕事道具？
しかも、名前は唄……お前、もしかして女髪結いの唄か？」

「そうだけど？
だから何だって言うのよ？」

　ん？私のことを知ってるの？

　でも、今はそんなのどうだっていいわ。

「覚悟しなさい！
千太は私が守るんだからっ！」

　櫛を強く握る。

　やっぱり怖い。

　怖いけど、それでも一歩も下がらないわ。

　さあ、かかってきなさいよ！

「ははっ。なるほど、お前が女髪結いの唄か。
話しに聞くよりずいぶん勇ましいな。
……ああ、どうやらお前は殺しちゃならねぇ女らしい」

「どういうことだ？
お前、唄を知っているのか？」

　千太が男を睨みつける。

「ふんっ、命拾いしたなお坊ちゃん。
お前の為に命まで張ってくれたそのお嬢ちゃんに感謝しろよ。
……じゃあ、あばよっ！」

　刀を鞘に納め、男はこちらに背を向けて走り出した。

「えっ！？
ちょっと待ちなさいよ！」

　止めようとしたが、すでに男の姿は見えなくなっていた。

　ずいぶん逃げ足が速いのね。

　……それにしても、結局あの人が権八さんなのかどうかはわからずじまいだわ。

「一体どうして逃げたんだ？
唄、あの男とは知り合いなの？」

　千太が困惑した顔で訊いてきた。

「私だって知らないわよ。
知り合いだったらこんなことしてないわ」

　本当になんだったのかしら？

　私のことを知っているみたいだったけど。

「まあ、よくわからないけど僕たち助かったみたいだね。
とりあえず場所を移そうか」

「それもそうね。
千太は腕を怪我してるから早く手当てしないと。
痛むでしょう？」

　どうなることかと思ったけど、私も千太も助かって良かった。

　櫛を風呂敷の中にしまう。

　千太も言ってたけど、仕事道具を変なことに使わずに済んでよかったわ。

「さっきまでは緊張してたからか全然痛くなかったけど、気が抜けたら少し痛くなってきたよ。
家に帰って包帯でも巻こうかな」

「刀で切られたんだから痛くて当然よ。
私もついて行くわ。
今日はこれからお花さんの髪結いをする予定だったし」
　
　見たところ傷はそこまで深くなさそうだけど、心配だから一応ついて行くことにした。

　私と千太は白木屋に向かって歩いた。



　ーー辻斬りが出たせいで町はだいぶ騒がしかったけど、無事に白木屋までたどり着いて暖簾(のれん)をくぐって中に入った。
　
「おお、若旦那！お早いお帰りですね。
それにお唄さんもご一緒で……って若旦那の腕から血が出てる！？」

「「「なんだって！？」」」

　お店の人達が何人か駆け寄って来た。

「若旦那、何があったんですか？」

「誰がこんなことを……」

「ああ、お痛わしい……」

　こっちに来なかった人達も心配そうな顔をしている。

　みんなが心配するのも無理はない。

　千太はこの白木屋の跡取りなんだから、何かあったらそれはもう一大事だ。

「ああ、辻斬りに少し切られてね。
そこまで騒ぐほどのことじゃないから、みんなは仕事に戻っていいよ」

「ちょっと千太！
みんなが心配してくれてるんだから、ありがとうくらい言いなさいよ」

　千太ったら変なところでかっこつけだから、きっと照れてるのね。

　もう、しょうがないんだから。

「へへっ、いいんですよお唄さん。
とにかく、手当ての用意をするんでお二人とも奥の部屋に行ってて下さい」

「ありがとうございます。
さあ千太、行くわよ」
　
「……なんで僕の家なのに唄の方が先に行くんだい？」
　
「うふふっ、もう何度も来てるんだから別にいいでしょう」

「ははっ、それもそうか」

　二人で笑いあって、奥の部屋へと向かって歩き始めた。

　すると、

「あれっ？」

　急に全身の力が抜けて目の前が真っ暗になり、体が前の方へと倒れていく。

「唄っ！！」

　千太が倒れた私の体を抱きとめてくれた。

　ああ、怪我をしているのにごめんなさい。　

「おいっ、しっかりしろ！唄！」

　千太が私を呼ぶ声も少しずつ遠のいていき、私はそのまま意識を失ってしまった……。